Ошеломленный Джейк сверху вниз глазел на незнакомку. Она выглядела лет на двадцать, миниатюрная, с длинными темными волосами и экзотически подведенными глазами.

- Я так скучала по тебе, - прошептала она. - Просто пылала. Не думала, что когда-нибудь дождусь. - Ее ресницы опустились, и она прижалась к нему, ожидая поцелуя.

Он отпрянул в неловком смущении. Черт знает, что теперь делать. Он не мог скомпрометировать дело с маскировкой, признавшись, что он не Эван. Она открыла глаза, сбитая с толку:

- Ты сердишься на меня? Извини, я так долго не звонила. Муж был в городе несколько недель, но наконец уехал в охотничий домик. Я пыталась вчера вечером и сегодня дозвониться до тебя. - Тут ее голос понизился до нервного шепота: - Ты уже порвал с Брианой?

Джейк заморгал:

- Ты ждала меня?

- Ты сказал, что порвешь. - Она отступила, обиженно разглядывая его. - Ты ждал, чтобы сначала я сказала Майку, да? Не веришь, что для меня серьезны наши отношения?

- Ты? - отозвался он с любопытством.

- Я живу надеждой, что мы будем вместе. Но нелегко просить о разводе, даже при таком браке, как мой. - Нахмурившись, она тряхнула головой. - Если я уйду от Майка, ты… так же будешь желать меня, да?

Джейк решил, что ситуацию лучше взять под контроль, и немедленно.

- Я скажу, чего хочу. - Он наклонил голову, пристально глядя прямо в ее глаза. - Я хочу, чтобы ты пошла домой и как следует подумала, стоит ли бросать Майка.

Она удивленно подняла брови.

- Не делай этого только из-за меня, - сказал он и, обняв ее за плечи, повел в сторону припаркованной на улице машины, надеясь, что это ее. - Спроси себя вот о чем: если я завтра не появлюсь, захочется ли тебе расторгать брак?

Она открыла было рот.

Он сжал ее руку:

- Не отвечай сейчас. Иди домой и подумай. У тебя есть несколько недель, - он остановился возле машины, - и если к тому времени ты будешь чувствовать все то же, мы поговорим.

Ее губы вздрагивали, глаза влажно поблескивали. Но, забыв о жалости, Джейк повернулся и пошел прочь, с большим облегчением услышав, как хлопнула дверца и машина отъехала.

Потрясенный, он поднялся по лестнице: значит, Эван обманывал Бриану! Гнев вспыхнул в нем, когда он подумал, что было бы с Брианой, если бы она это обнаружила. А если бы Эван был здесь, он бы его придушил!

Однако что же с Эваном происходит? Он не был бабником. Когда он в школе или колледже встречался с какой-нибудь девушкой, то уже не искал связи на стороне. Когда дело доходило до женщин, Эван действительно был одним из самых «отличных» парней.

И сердитый, сбитый с толку, Джейк подошел к телефону и набрал номер отеля Эвана:

- Что такое, к черту, творится?

- Ты о вкладах? - простонал Эван. - С ними не слишком хорошо. Я почти заболел от этой нервотрепки.

- Я тебя не обвиняю, но, если они будут продолжать в том же духе, нас ждут большие неприятности. Но я звоню не по этому поводу.

- Не говори больше ничего неприятного.

- Ну, это зависит от того, чьими глазами посмотреть. Например, глазами маленькой симпатичной брюнетки, которая набросилась на меня с жаркими поцелуями и объятиями.

- Лорен! - Удивленный шепот Эвана звучал почти благоговейно. - Лорен приходила? Что она сказала? - И вдруг рявкнул: - Ты целовал ее?

Джейк вздернул брови. Такой свирепости в голосе брата он еще не слышал.

- Нет, не целовал. Я отослал ее домой к мужу. Она сказала, что собирается уйти от него к тебе. Не могу обещать, что все в порядке.

Эван задышал со свистом, как спущенный баллон.

- Черт!

- Черт - потому что оставит мужа или потому что переменит намерения?

- Я не могу разрушать ее семью, - в каждом слове уныние, - у нее ребенок. Я не могу из-за ребенка. Что бы мы делали, если бы наш отец ушел к любовнице? Господи, я никогда бы не спутался с ней, но Бриана… Бриана не… о, черт. Я просто ничего не мог поделать. Когда началось у нас с Лорен, я не мог есть, не мог спать, не мог думать о чем-нибудь другом. Смотри, что из всего этого получилось.

- А теперь ты хочешь вернуть Бриану?

- Бриану? - машинально повторил Эван. - Она мне подходит, Джейк. Она будет держать меня в колее. Мы с ней работаем как одна команда. Она нужна мне.

- Тебе нужен хороший пинок, - зарычал Джейк, - и я не позволю тебе обижать Бриану!

- Я никогда не обидел бы ее! Потому и порвал. Но теперь я разобрался в своих чувствах - Лорен остается со своим мужем, а я с Брианой.

- Прости, братец, вы разошлись. Меня лишь интересует, насколько это честная игра по отношению к ней.

- Честная игра? Черт побери, Джейк, не порти дело…

Джейк бросил трубку, но его гнев постепенно испарялся. Ему стало ясно, что делать. Он должен защитить Бриану от ожидавшей ее сердечной боли.

- Я рассчитываю на Эвана, - сказала Хлоя по меньшей мере в третий раз за вечер. - Я оставила ему сообщение на автоответчике; если он приедет до полуночи, то получит его. Я сказала, что мой новый сосед хочет встретиться с ним.

Гордая своей находчивостью, она в украшенной серебристыми блестками тунике поверх черного трико шла, весело окликая кого-то из гостей. Соседи и друзья толпились в громадной комнате вместительного дома, смеялись, жевали, пили и поднимали тосты в честь новорожденной.

Бриана старательно делала веселое лицо, смеялась и шутила, однако ничто не могло отвлечь ее от мыслей о Джейке. Во вторник, разговаривая по телефону, она поклясться могла бы, что он скучает по ней, но он так резко оборвал разговор. Ее нетерпение нарастало, ей хотелось, чтобы время шло быстрее.

Но она не была единственной женщиной в его жизни. Его, как моряка, в каждом порту ждала женщина. Она всегда помнила об этом, а в последние дни совсем упустила из виду.

И даже лучше, что он не пришел сюда сегодня вечером. Эти люди были друзьями Эвана, и среди них Джейку было бы легче допустить ошибку, чем на работе.

Раздался звонок в дверь. Бриана двинулось было к дверям, но Хлоя стояла ближе. Заглянув в боковое окно, она воскликнула:

- Эван!

Сердце Брианы ушло в пятки. Это, должно быть, Джейк. Он приехал!

Хлоя опустила занавеску и приказала всем кричать «С днем рождения!», как только он войдет. Бриана вцепилась в ручку ближайшего кресла, ликующее ожидание запело в ее сердце, хотя остатки здравого смысла требовали держаться в стороне. Кроме того, ее очень беспокоили возможные осложнения с его маскировкой. Зачем он рискнул прийти сюда сегодня?

Хлоя под приветственные аплодисменты открыла дверь, и вошел Джейк. Снежинки блестели на его волнистых темных волосах и на широких плечах черного кашемирового пальто. Прежде это пальто носил Эван, но не с таким шикарно-небрежным видом. Под пальто была надета черная футболка и выцветшие джинсы, на ногах мягкие кожаные ботинки. Даже с коротко стриженными волосами и чисто выбритым лицом он выглядел как суровый, мужественный и преступно красивый бандит. Толпа дружно заорала:

- С днем рождения!

К ее радости, он довольно натурально изобразил удивление и шутливо-неодобрительно покачал головой окружившим его людям с тонкими намеками насчет возраста, а какой-то шутник погладил его по голове.

Бриана держалась сзади, стараясь обуздать свои неожиданно бурные эмоции.

Хлоя принимала у него пальто, а он грозился отомстить ей. Смеясь, она оправдывалась, что сообщником стала невольно.

Он кивнул, будто так и предполагал:

- Где она?

И, скорчив гримасу мстительной решимости, посмотрел прямо на Бриану.

От взгляда, остановившегося на ней, Бриана почувствовала почти физическую дрожь. Она попыталась улыбнуться, но мешало напряжение, сразу возникшее между ними. Чем ближе он подходил, тем более слабели ее колени.

- Ты? - спросил он тихо. - Это ты придумала?

- Нет, не я. Хлоя была одной из…

- Не пытайся свалить все на Хлою. - Играя в гнев, он заключил ее в свои объятия, глаза его сверкали. - За заговор полагается жестокий штраф. Очень жестокий.

- Но я…

Он не тратил времени. Поцелуем он заставил ее замолчать. К тому моменту, когда поцелуй завершился, она забыла обо всех, кроме него.

- Эй, парень! - воскликнула Хлоя, неловко топтавшаяся позади него. - Это нечестно: значит, угрожают мне, а она получает тысячеваттный поцелуй!

Губы Джейка растянулись в ухмылке, но он не разомкнул объятий:

- Я не хотел бы устроить тебе короткое замыкание, Хлоя. И, кстати, с днем рождения!

Она озадаченно смотрела на него:

- Тебя - тоже.

Тут Бриана заметила всеобщее удивление и спохватилась, что Эван никогда не поцеловал бы ее на публике. Тем более что он вообще никогда не целовал ее таким образом. И он никогда не смотрел на нее с таким теплом и силой, какие сейчас сияли в неотразимых глазах Джейка.

- Как насчет виски с содовой? - спросила Хлоя.

- Лучше пива - и я не отшлепаю тебя в честь дня рождения.

- Попробуй только, и своего следующего дня рождения ты не увидишь! - Повернувшись с усмешкой, чтобы налить ему пива, она бросила через плечо странно лукавый взгляд: - С каких это пор ты пьешь пиво?

- Можешь поверить? - Бриана подала голос из чистой необходимости. - Он наконец определился с некоторыми своими пристрастиями. Как называется то импортное пиво, которое ты открыл в прошлой деловой поездке, Эван? - Она подчеркнула имя, чтобы напомнить ему о взятой на себя роли.

Он было прищурился на нее, но отбарабанил что-то почти немецкое.

- Я о таком даже не слышала, - фыркнула Хлоя.

- Виски тоже хорошо, - сказал он, - со льдом.

Хлоя отошла, чтобы приготовить виски, а Бриана взяла Джейка под руку и настойчиво повлекла в угол.

- Ты забыл свою роль? - упрекнула она его, когда они оказались вне пределов слышимости. - Эван не пьет пива. И не обменивается двусмысленностями с Хлоей.

- Виноват. Я забылся. - Он развернул ее лицом к себе и обнял, стремясь почувствовать ее тело. - Чего еще не делает Эван?

- Ну, он… он не… - ее голос понизился на октаву, - он не целовал бы меня, как ты. И не обнимал, - она тревожно оглянулась. - На публике, я имею в виду.

- Это не публика, это частная вечеринка. - Джейк вздернул голову. - Ты хочешь сказать, что он не целовал тебя на подобных вечеринках? - Он не смог сдержать осуждения. Он вообще не желал слышать о каких-то еще мужчинах, целовавших ее.

- Я не могу говорить с тобой на подобные темы - это не очень-то красиво по отношению к Эвану.

Значит, нет. Его пронзила радость, и он горячо прошептал:

- Может быть, он не хотел тебя так, как я.

Она взглянула на него, и он испугался, что обидел ее. Но он должен защитить ее от сердечной боли - единственный способ заставить ее понять, что Эван не ее мужчина.

- Мы с Эваном расстались, как ты знаешь. Не вижу смысла говорить о прошлом. Пожалуйста, хотя бы постарайся вести себя прилично.

- Кстати, о плохом поведении, - протянул Джейк, легко проводя пальцами по ее лицу. - Не думай, что я не заметил твоего нарушения. Я собираюсь назначить другой штраф. - Повернув ее лицо, он легко коснулся ее губ.

Ее веки дрогнули, но ей все-таки хватило сил возмутиться:

- Какое нарушение?

- Я предупреждал тебя, чтобы ты не называла меня Эваном. Я говорил всерьез. - Вдыхая ее прелестный аромат, он поцеловал ее в подбородок. В облегающем красном свитере и обтягивающих джинсах она выглядела слишком соблазнительно, чтобы он мог сопротивляться. Ему хотелось пробежаться пальцами по каждой линии ее тела. Она чувствовала его вожделение…

С длинным вздохом и явной неохотой она отступила от него:

- Я должна называть тебя Эваном. «Мистер Роуленд» звучало бы нелепо.

- Или возлюбленный. - Его размышления были вознаграждены потрясенным взглядом. - Или дурашка.

- Дурашка! Я никогда никого так не называла, и менее всего Эвана. - Захваченная неожиданным образом, она вгляделась в Джейка, и с взрывом смеха они прижались друг к другу, чтобы задушить веселье. - Он решил бы, что я сошла с ума, - задыхалась она у его плеча.

- Значит, так тому и быть.

Когда приступ смеха миновал, к ним подошла Хлоя и подала Джейку питье:

- Твой скотч. Присоединяйся к нашей игре в шарады, ты ведь хорошо в них играешь.

Хлоя вернулась к группе возле камина, а Джейк послал Бриане выразительный взгляд: он не часто играл в шарады. Она с трудом подавила усмешку.

Игра началась. И хотя он предлагал не много ответов, его комментарии и ужимки заставляли всех так хохотать, что как будто никто ничего не заметил. Игра действительно оказалась полезной для его перевоплощения, не позволив возникнуть серьезным беседам, в которых он мог бы и споткнуться. Бриана помогала ему, называя каждого по имени, пока он не запомнил всех.

Потом Хлоя зажгла свечи на двух тортах. На одном читалось:

- «С днем рождения, Эван».

Острая боль пронзила сердце Джейка - ведь это Эван должен быть здесь, в центре веселой группы его друзей, которые пели над танцующими язычками пламени. Про себя он пожелал своему близнецу счастливого дня рождения - несмотря на их небольшую размолвку - и дал клятву сделать все, что в его силах, чтобы вернуть Эвана этим людям.

Поддержанная свистом и возгласами, Хлоя задула свечи на своем торте. Потом толпа потребовала, чтобы и «Эван» задул на своем.

- Загадай желание! - крикнул кто-то.

Желание. Джейк имел только одно желание. Желание видеть Бриану, обладать ею в собственном, Джейка, облике, а не в качестве дублера Эвана.

Он яростно дунул на свечи.

Пока остальные аплодировали, Бриана стояла, наблюдая за ним: вспомнил ли он, что сегодня и его день рождения? Но это не имело значения. Нет. Никакого.

Он протянул руку, она приняла ее, и они вместе со всеми направились в гостиную, где на кофейном столике были сложены подарки в ярких обертках. Смеясь и покрикивая на зрителей, Хлоя и Джейк распаковывали их, самые разные, от глупых до весьма озорных.

Даже по первым из них он понял, почему его брат проводил большую часть своей жизни в этой тесной компании: он построил свой настоящий дом здесь. Джейк, постоянно путешествовавший по всему свету и знакомый с людьми почти всех культур мира, осознал теперь, от чего он отказался: это друзья, которые изо дня в день без занудства делили с ним его жизнь… друзья, которым не надо было напоминать о дне его рождения… друзья, которые иногда становились самыми любимыми. Бриана.

Джейк не мог позволить Эвану обладать Брианой. Он оглянулся, чувствуя, что ему необходимо обнять ее. Где она? Остальные пары танцевали в дальнем углу.

Словно откликнувшись, она вернулась и села на диван возле него, держа небольшую, красочно обернутую коробочку:

- Последний неоткрытый.

- Заберу его вместе с другими домой для Эвана, - ответил он, убедившись, что никто не слышит.

Она заколебалась:

- Кто-то, может быть, ждет слов благодарности. Лучше открыть сейчас.

Пожав плечами, Джейк неохотно взял подарок - он начинал чувствовать себя самозванцем. Никакой карточки, только небольшая полоска белой бумаги, прикрепленная к миниатюрной коробке. На самодельном ярлычке надпись: «Дурашке». Он стрельнул в нее взглядом.

Ямочки на ее щеках вспыхнули. Она пожала плечами:

- На случай, если увидел бы кто-то еще.

- Это… это мне?

Она прикусила нижнюю губу и кивнула:

- Я собиралась подождать, но мне показалось, ты немного сник.

Слабая улыбка пробилась откуда-то из его недр.

- Смелее, - настаивала она, - открывай. Не взорвется.

- Даже если взорвется, я все равно вменю тебе еще один чертов штраф, - предупредил он. Неожиданно повеселев, он разорвал бумагу и вынул записную книжку:

- Небольшая черная книжечка.

Он поднял на нее вопросительный взгляд.

- Я не думала об этом как об адресной книжке, - сухо отозвалась она. - Открой на «Д».

Он пролистал алфавит. Интересно, почему она попросила его открыть на букве «Д»? Ее фамилия Дивон. Она записала номер своего телефона? Или это ее способ сообщить ему о желании поддерживать с ним связь, если он будет в отъезде?

Он добрался до «Д» и нашел, что и подозревал, - адрес и номер телефона, записанные ее рукой. Но это были не ее адрес и номер телефона. Он свел брови на переносице.

Димитри, Корт. Имя расплылось перед его глазами.

- Это его, - подтвердила она, - твоего уехавшего друга. Его мать опять вышла замуж. Она больше не Димитри. Она числится под «К».

Все еще потрясенный, он пролистал до «К» и уставился на фамилию без имени и адрес, записанные на странице. В круглых скобках значилось: «Миссис Димитри».

Он молчал, не смея поверить.

- Их оказалось не так уж трудно найти, - рассказывала Бриана. - Наша регистратор, Элли, всю жизнь прожила здесь и помнит все здешние события. Когда я спросила ее о Димитри, она сказала, что они переехали в Атланту. Я начала обзванивать всех «К. Димитри» и на третьем звонке попала в точку.

В горле Джейка застрял огромный ком, и будто солнце зажглось в груди. Она исправила тревожившую его старую ошибку, заживила старую рану. Сюрприз ко дню рождения!

Он повернулся к ней с предательски повлажневшими глазами.

Он любил ее. Он любил ее пламенно - больше, чем в силах человеческих, - и если он сейчас же ее не поцелует, то взорвется.

Он притянул ее к себе, и они погрузились в поцелуй такой же глубокий и мощный, как чувства, которые бурлили в нем. Никогда еще он не бросался в такой омут головой, и он трепетал… Она бросилась в поток вместе с ним, и он уносил их все дальше и дальше, ровный, и мощный, и поющий…

- Хм! Извините! - Трубный глас и острый тычок в плечо оторвали Джейка от упоительного странствия. Хлоя стояла, скрестив руки: - Могу я поговорить с тобой… Эван?

Все еще ошеломленный поцелуем, Джейк пробормотал:

- У тебя паршивое чувство времени, Хлоя.

- Немедленно, - настаивала она, нахмурившись. - Бри, дорогая, наши гости уходят. Не хочешь ли попрощаться с ними?

- Да, конечно! - Она поспешила к уходящим.

Тем временем Хлоя увела Джейка в спальню, закрыла, к его удивлению, дверь и со свирепым видом пошла на него:

- Ты зашел слишком далеко, подонок.

Джейк заморгал, уставившись на фурию:

- Пардон?

- Брось, Джейк. Не знаю, как ты заставил ее поверить, что ты Эван, но игра окончена. Лучше скажи мне, что это не пойдет дальше, или я собственными руками вырву твое сердце. - Ее пальцы с острыми ногтями были наготове.

- Сядь, Хлоя. Она знает, что я не Эван.

- Знает? Ну-ну. Я и раньше видела, какие ты штучки откалывал, когда она была где-то рядом, но никогда не подумала бы, что ты падешь так низко.

- Если я пал так низко, то неужели ты думаешь, что она не заметила бы разницы?

Хлоя уставилась на него в замешательстве:

- Черт возьми! Первый поцелуй я сочла за сюрприз вечеринки. Но то время, какое длился ваш последний поцелуй… ха!… Вы с Эваном даже не одной породы.

- Какая же порода сделает ее счастливее? - Это был не риторический вопрос. Он действительно хотел бы знать.

- Силы небесные! - вскричала Хлоя, недоверчиво тряхнув головой. - Ты не только неразборчив в средствах, ты еще и блуждаешь в иллюзиях. Не думай, что твой маскарад сделает ее счастливой! Она будет чувствовать себя униженной. Опустошенной. Не глупи, Джейк, если она узнает, кто это был, она пальцем не пошевельнет, чтобы выручить тебя.

- Твое красноречие, Хлоя, вызывает у меня слезы, - произнес он, скривив рот. - Но, как это ни кажется невероятным, она знает, кто я.

Она глупо таращилась на него, явно прилагая усилия, чтобы как-то уложить в голове его слова.

- Тогда почему же она позволила тебе ее целовать?

- Не знаю! - Вот это была правда - он даже придумать не мог, почему Бриана позволила ему целовать ее.

Так! Быстро! Почему? А! Он обещал ей справиться со «сдержанностью». Как он мог об этом забыть? Потому что хотел этого.

- Если она знает, кто ты, - все еще сомневалась Хлоя, - тогда почему она притворяется, что ты - Эван?

Джейк прикрыл глаза и потер веки и нос. Он явно сделал большую ошибку, придя сегодня сюда. И все-таки ничто не удержало бы его.

- Позови ее, и мы поговорим.

- Не волнуйся, я так и собираюсь сделать, - Хлоя прошла по комнате. - Предупреждаю, Джейк: если мы преподносим Бриане сюрприз, ты из этой комнаты живым не выйдешь!

- Значит, ты мне настолько не доверяешь, что даже не посвятила в это дело?

- Это был не мой секрет, чтобы рассказывать, Хлоя, - возразила Бриана. - Я дала слово Саю Роуленду, и если бы ты не догадалась, я никогда не нарушила бы обещание.

- О'кей, о'кей! Я знаю, как ты держишь слово.

Бриана присела на кровать, наблюдая за бегающей по комнате Хлоей. Джейка Хлоя выслала из комнаты, едва он объяснил ситуацию.

- Ты растолковала, зачем Джейку притворяться Эваном, - продолжала настаивать Хлоя, - но не откуда у вас с Джейком такая любовь. Вы выглядите как пара молодоженов в медовый месяц! - Она вдруг широко раскрыла глаза, и губы ее дрогнули. - Только не говори мне, что ты с ним спала!

Бриана решительно вздернула подбородок, нервы ее были уже на пределе.

- Я ценю твою заботу, но…

- Я боюсь за тебя, Бри! Ты говорила мне, что влюблена в Эвана. Теперь ты собираешься спать с Джейком?

- Мы с Эваном расстались, - сообщила Бриана, радуясь, что наконец-то может в этом признаться. - Он прислал мне письмо, в котором предложил остаться «просто друзьями».

- Ох, Бри, прости! - Хлоя покачала головой. - Это объясняет многое: ты, конечно, была слишком уязвлена, а Джейку попало рикошетом. Догадываюсь, что ты в конце концов преодолела свои проблемы с сексом. Плохо только, что с неподходящим парнем.

Неожиданная боль пронзила Бриану. Как ни хотела она рассказать Хлое о той своей ошибке, она не могла, не имела права. Джейк был неподходящим парнем. Любого другого человека она могла бы оставить - и даже вытолкать за дверь - в то же мгновение, как только отношения с ним стали бы ей неприятны. Но она не могла так же обойтись с Джейком. Он обладал какой-то странной властью над ней даже тогда, когда разум требовал положить делу конец.

И тем не менее - что это ее так волнует конец их отношений? Ну, оставит он ее, как только Эван вернется, - значит, их связь умрет естественной смертью. Но ей казалось, что ее сердце умрет вместе с ней.

- Бри, прости меня, - Хлоя села на кровать и обняла подругу. - Мне не следовало так говорить. Не представляю кого-нибудь в качестве учителя по сексу лучше, чем этот жеребец Джейк.

Бриана подавила вздох:

- Не называй его так. - Она не думала, что это прозвучит так резко, но что-то внутри нее сопротивлялось подобным отзывам о Джейке.

Хлоя опять распахнула глаза и схватилась руками за щеки.

- Ох, нет! Нет! - в ужасе воскликнула она. - Ты влюбилась в него, да?

- Даже не заикайся! - На сей раз упрек прозвучал с намеренной резкостью. - Я не влюблена в Джейка и никогда не влюблюсь.

- Надеюсь. В самом деле, надеюсь. - Обычно блестящие глаза Хлои сейчас потемнели от тревоги. - Согласна, что он хорош, но ты не должна увлекаться этой игрой. Посуди сама, Бри, ты - девушка с домашних качелей. Такой парень, как Джейк, проглотит тебя на десерт и смоется.

Не в силах что-нибудь сказать, Бриана, нагнув голову, взялась за ручку, распахнула дверь - и застыла.

Там в небрежной позе, засунув одну руку в карман, а другой опершись о стену, стоял Джейк. Он не сводил мрачного взгляда с Брианы, потом блеснул глазами на Хлою:

- И впрямь, Хлоя, тебе следовало бы задуматься о том, что звуки из твоей спальни разносятся слишком далеко.

Потом он перевел глубокие неулыбающиеся глаза на Бриану.

- Пойдем, Бри, - шепнул он, - не хочешь же ты оставить меня без десерта.

Какое- то мгновение он думал, что она не пойдет с ним, и мысленно решился даже на похищение, он не хотел уходить без нее и теперь был чертовски рад.

Холодный ноябрьский вечер. Джейк вел Бриану к «мерседесу». Только хруст снега под ногами нарушал тишину. Пока он открывал ей дверцу машины, подслушанный разговор возвращался к нему пугающими вспышками.

Бриана пришла к нему «уязвленная», как сказала Хлоя. «Рикошетом». Казалось, он должен бы чувствовать себя виноватым. Но нет. Если бы она была уязвлена, то пустила ли бы его в свою крепость? Но ведь пустила!

А еще Хлоя сказала, что он «неподходящий парень». Он стиснул зубы. Она считает, что Эван подходящий! А Бриана не возразила. «Я не влюбилась в Джейка, - сказала она. - И никогда не влюблюсь».

Он захлопнул за ней дверцу и, спрятав руки в карманы пальто, обошел машину к водительскому месту. Была проблема: он ее любил - так сильно, что забыл даже свое основное правило - спокойствие. Но забывать об этом не следовало. Он знал, что одно неверное движение, одно неосторожное слово могли бы обидеть человека, которого он любил… без взаимности. Пока ехали по шоссе, никто из них не проронил ни слова; молчание становилось неловким.

- Джейк, - наконец, когда они уже въезжали в город, произнесла Бриана с жалкими потугами на светскость, - несмотря на все, я… мне понравилось ходить с тобой на вечеринки.

- Что ж, я действительно смешной парень.

Она опустила глаза. Когда он остановил машину возле ее дома, пробормотала:

- Если я или Хлоя в разговоре сказали что-то, задевшее тебя… извини.

- Не могу представить себе, что бы это было, - он насмешливо поднял бровь. - Ты думаешь, меня задело, что Хлоя назвала меня жеребцом? - Бриана не ответила, но он почувствовал, что ей неловко, и почти шепотом закончил: - Почему ты ее остановила?

Она протестующе вскинула ладони.

- Ты же знаешь, кого называют жеребцом, - нажимал он. - Самца, используемого для секса.

Слова застряли у нее в горле.

- В чем дело, Бриана? - Его голос стал грубым, и он не смог смягчить его. - В точку попал?

- Если ты о нас с тобой, то… то в твоих услугах как жеребца я не нуждаюсь, - вскричала она, совершенно шокированная, и взялась за ручку дверцы.

Он крепко схватил ее за руку и вгляделся в лицо:

- Я даже не думал о нас подобным образом. Наш секс - вещь обоюдная: в нем я - для тебя, а ты - для меня.

У нее заблестели глаза:

- Не слишком большая разница.

- Для меня большая, - прошептал он. Гладя ее блестящие волосы, он, зажмурившись, ласково прижался к ним лицом: - Ты нужна мне сегодня, Бриана. И завтра, и всегда.

- О, Джейк! - Ее голова откинулась на кожаный подголовник, когда он целовал ее. - Что мы делаем!

- Во всяком случае, мы уже начали… и не можем останавливаться на полпути. - Он решительно пресек ее сомнения горячим поцелуем.

Пусть он не понимал, что такое любовь, зато понимал в сексе. Он знал, как заставить звучать в ней музыку, тогда как другие явно не вызвали бы и аккорда. Это кое-что да значило - привязать ее к себе, чтобы стать необходимым ей, как еда, вода, воздух. Так же, как она нужна ему.