Разговор со Стефани запал Андре в душу. Он размышлял об услышанном все утро и все утро не сводил со Стефани глаз. Наблюдая за ней за завтраком, он с трудом сдерживал желание броситься к ней и зацеловать до смерти. После церковной службы, когда Стефани беседовала с Джозефом Карпентером, ему захотелось сообщить всему миру, что Стефани принадлежит ему. Встретившись с ним взглядом, Стефани отвернулась и покраснела. Она боялась, как бы Андре не схватил ее за руку и не потащил за собой, как это случилось накануне.

Сопровождая домочадцев к алтарю, Андре слышал приглушенный шепот прихожан и ловил на себе любопытные взгляды. Неужели слух о его несдержанном поведении на ужине у Робийяров распространился по городу? Ему не терпелось объявить всем и каждому, что повода для сплетен нет, что он собирается сделать девушку своей невестой. Андре и впрямь готов был жениться на Стефани, хотя сильно сомневался в ее здравомыслии.

Его озадачил странный рассказ. Неужели она и вправду сошла с ума? Или решила таким странным образом добиться его участия в судьбе Эбби?

Почему все так запуталось и усложнилось? Он ведь только хотел сделать ее своей. Только Эбби, пожалуй, могла решить эту загадку. Нужно немедленно с ней переговорить.

После службы Эбби, как всегда, задержалась с преподобным Дирборном. Обычно робкая и улыбающаяся, она оживленно с ним болтала, а потом пошла к своим музыкантам на церковный двор. Стефани собиралась выдать Эбби замуж, а потом покинуть их. Проклятие! Положение осложнилось, и он не знал, как из него выпутаться. Но если он поможет Стефани, останется ли она с ним?

После обеда, столкнувшись с Эбби в коридоре, Андре остановил ее.

– Дорогая, нам нужно поговорить…

– Конечно, Андре.

Он пригласил ее в кабинет и закрыл дверь. Эбби села на краешек стула у письменного стола.

– Эбби. -Андре нервно заходил по комнате. - Прежде всего хочу извиниться перед тобой за вчерашнее…

– Твой внезапный отъезд со Стефани вызвал настоящий скандал, -мягко сказала она. - Что случилось?

– Я застал Генри за не очень… он сделал ей не очень приличное предложение… хотя Стефани мое вмешательство не понравилось и она выразила мне свое возмущение.

– Могу себе представить, -заметила Эбби. - Стефани умеет за себя постоять.

– Однако я счел необходимым сделать ей кое-какие внушения… насчет ее репутации и прочего.

– Ты полагаешь, что способствовал укреплению ее репутации, когда тащил за собой на глазах собравшихся?

– Я… потерял самообладание. -Андре взял девушку за руки. - Эбби, она хочет нас покинуть.

– Я знаю. -Эбби вздохнула. - Это огорчает меня, я привыкла рассчитывать на ее помощь.

– Я тоже.

– А замуж за Генри она не собирается?

– Нет, она вообще не собирается замуж, -ответил Андре, взъерошив волосы. - Говорит, что вернется к родным, как только ты сможешь обходиться без ее помощи.

– Но я надеялась, что она изменит решение…

– Я тоже.

– Она без конца твердит, что уедет, как только… -Девушка осеклась.

– Мы поженимся? -подсказал Андре.

Эбби кивнула и залилась краской.

– Мы долгое время ходили вокруг да около. Думаю, пора поговорить начистоту.

– Согласна.

– Что ты об этом думаешь, Эбби?

– О чем?

– О нашей женитьбе.

– Линни была бы счастлива. -Тень печали легла на лицо девушки.

– Не сомневаюсь. А ты сама будешь счастлива?

– Любая женщина будет счастлива выйти за тебя. -Эбби застенчиво улыбнулась.

– Эбби… Я не знаю, что делать… -Он сжал кулаки.

– Скажи, что тебя угнетает?

– По-моему, наше супружество будет ошибкой.

– Я чем-то не угодила тебе? -Девушка напряглась.

– Вовсе нет. Но мы совершенно разные. И ты хорошо это знаешь, ты очень похожа на Линни. Наш брак с ней тоже был ошибкой.

– Ты называешь ошибкой появление на свет пятерых чудесных детей?

– Я не это имел в виду. За детей я готов черту душу отдать. Но мы с Линни совершенно не подходили друг другу, и я не смог сделать ее счастливой.

– Но у нее были дети, в которых она души не чаяла.

– Слава Богу. Но я никогда не любил Линни. А ты такая же, как она. Робкая, застенчивая. Мне невыносима мысль, что я могу погубить твою жизнь.

– А как насчет твоей собственной жизни? -насмешливо спросила девушка.

– Думаю, я буду гораздо счастливее, если мы воздержимся от супружества, -признался Андре.

– Понятно.

– Пожалуйста, отнесись к этому спокойно. -Андре виновато взглянул на нее.

– Как ты думаешь, может ли женщина оставаться спокойной, потеряв Андре Годдара? -Эбби вдруг рассмеялась.

– Ты что, издеваешься надо мной? - Его глаза полыхнули гневом.

– Конечно, нет. -Эбби потупилась.

– Эбби, Стефани во что бы то ни стало хочет устроить твою судьбу, со мной ли… с другим ли.

– Я знаю, -кивнула Эбби.

– И как только это произойдет, Стефани нас покинет.

– И об этом я знаю.

– Но как убедить ее остаться?

– Андре, -обронила Эбби с улыбкой после минутного размышления. - Помнишь, что я тебе сказала в театре?

– Помню.

– Что ж, дорогой, -она коснулась его руки и впервые не отвела глаз, - пора нам серьезно поговорить. Я расскажу тебе кое-что, о чем ты и не подозреваешь.