Самолет, рейс 707–320, приземлился на аэродроме «Маккарена» вдали от терминала.

Сухой воздух пустыни обжигал лицо, и у Лауры перехватило дыхание. Придя в себя, она с визгом бросилась к внушительному лимузину с кондиционером, который ожидал их на бетонной площадке. Одетый в белую хлопковую униформу шофер распахнул массивную заднюю дверцу, и Лаура запрыгнула внутрь. Устроившись на бархатной обивке сиденья, она весело захихикала. Отец помог сесть в машину маме, перелез через Лауру, вытянул свои длинные ноги и подмигнул ей.

– Здесь жарче, чем в преисподней, да, милая?

Лаура смотрела по сторонам во все глаза и сыпала вопросами, в то время как лимузин выползал из оживленного аэропорта.

– А что это за отель? А это? Посмотри туда! О папа, посмотри на этот рекламный щит. Фрэнки Авалон в гостинице «Пустыня». Мы сможем повидать его? Пожалуйста, папа, скажи – да.

– Конечно, детка, – живо ответил Си Си, он уже несколько лет не чувствовал себя таким бодрым и полным энергии. – У нас есть еще пара свободных вечеров, до того как я начну работать.

Он протянул руку вдоль спинки сиденья и нежно пожал плечо Каролины. Она повернулась к нему с улыбкой.

– Папа!

Голос Лауры сорвался на визг. Впереди, слева по ходу автомобиля, возвышался «Дворец Цезаря» – самый большой отель Вегаса, расположенный вдали от аэропорта. Вход в отель частично был заслонен каскадом из десятка фонтанов, которые выстреливали струи воды в раскаленный воздух пустыни.

Лимузин свернул на длинную подъездную аллею, проехал мимо красочной римской статуи и остановился перед стеклянным входом. Дверца автомобиля открылась. Одетый в пурпурно-золотистую униформу швейцар с приветственной улыбкой на лице произнес:

– Добро пожаловать! Вождь, миссис Маккарти, мисс Маккарти, добро пожаловать в «Цезарь».

Швейцар подал знак четверке коридорных, одетых в пурпурно-белую униформу. Они бросились разгружать багаж, а тем временем невесть откуда появились двое крепких мужчин из службы безопасности отеля, чтобы сопроводить семейство Маккарти в прохладу гигантского отеля-казино.

Лаура с замиранием сердца наблюдала, как навстречу им вышел смуглый мужчина и пожал руку ее отцу. У него была хищная внешность: спадающие на спину густые серебристые волосы, пухлые губы и интригующие глаза. Его голос напоминал звук, возникающий при трении наждачной бумаги по дереву. На мужчине были костюм в тонкую полоску, идеально белая рубашка и белый шелковый галстук. На мизинце сверкал перстень с таким огромным бриллиантом, что камень даже доставал до костяшки пальца.

– Вождь, – прохрипел мужчина, – это знаменательный день для «Цезаря». – Его белые зубы светились на смуглом лице. – Мы вас очень ждали и проводим прямо до вашего номера.

Смуглый мужчина шел впереди. Коридорные семенили сзади, а по бокам шагали парни из службы безопасности. Никто из постояльцев не успел понять, что за гости прибыли в отель.

Вот так встречают звезд.

Лаура, стараясь не отставать, широко открытыми глазами взирала на все вокруг. Это был Вегас, о котором она так много слышала от дяди Эша. Он был прав: здешняя обстановка возбуждала.

Однорукие бандиты резко скрипели, скрежетали и выплевывали монеты. Маленькие белые шарики звякали вокруг крутящихся колес рулетки. Карты тасовались и падали на размеченные игровые столы. За другими столами трясли и бросали кости. Крупье монотонно повторяли: «Делайте ваши ставки». В зале раздавались смех игроков, возгласы и проклятия.

Эстрадный ансамбль «Шахматы» в дальнем углу настраивал инструменты. Дежурный администратор громко объявлял по радио: «Принцесса Фатима, принцесса Фатима, пожалуйста, позвоните…» Соблазнительные официантки в коротких белых тогах, отделанных золотистыми лентами, на высоких золотистых каблуках разносили коктейли. По залу прохаживались симпатичные девушки-менялы в обтягивающих черных брюках и белых рубашках с короткими рукавами, на шеях у них покачивались золотые медальоны. Игроки в темных дорогих костюмах, жуя сигары, вынимали стодолларовые купюры, чтобы купить черные фишки, а тем временем высокие, с толстым слоем макияжа на лицах женщины стояли около их локтей.

Дрожа от волнения, Лаура зашла в отдельный лифт, который поднял их к самому роскошному номеру отеля. Спальни располагались на втором этаже, ведущие к ним лестницы выходили в огромную, занимающую по высоте все два этажа гостиную со стеклянной наружной стеной. Лаура пробежала по роскошному пурпурному ковру с длинным ворсом, чтобы взглянуть на город в праздничных огнях.

Наконец их оставили одних, и Каролина поднялась наверх, чтобы распаковать багаж. Си Си подошел к дочери.

Палящее солнце пустыни быстро уплывало за далекие низкие горы, окрашивая их в холодный фиолетовый цвет.

Лаура и Си Си завороженно смотрели вниз. Было невозможно оторвать глаз от ослепительных вывесок знаменитых отелей, непрерывного потока автомобилей на шоссе из аэропорта. Лаура взяла отца за руку.

– Я не смогу пройти в главный концертный зал, пока мне не исполнится двадцать один год, папа?

Она подняла на него свои большие темные глаза. Он двумя руками взял ее маленькую ручку и улыбнулся.

– Не волнуйся, доченька, ты попадешь туда на мою премьеру.

Лаура покачала головой:

– Я не это имела в виду, папа. Когда я сама смогу стать знаменитой здесь, в «Цезаре»?

Зрители приехали сюда со всего света: из Гонконга, Сингапура, Токио, из Европы, из Мехико и близко расположенных штатов – Калифорнии и Аризоны. Самые богатые люди собрались в городе, чтобы увидеть Вождя.

Официанты протерли столы. Огни в большом концертном зале стали гаснуть. Раздалась дробь барабана – это в цирке «Максимус» началось шоу Си Си Маккарти. Лаура, сидевшая рядом с матерью на белой скамье, обтянутой фиолетовой кожей, почувствовала, как нарастает возбуждение публики. Ее сердце застучало в груди, и она нервно сжала обнаженную руку матери. Каролина тоже почувствовала всеобщее опьянение. Сверкающий корсаж ее розового греческого платья учащенно вздымался. Она облизнула сухие губы и машинально пригладила светлые волосы, собранные в пучок на затылке и скрепленные изящной заколкой с бриллиантами и жемчугом.

Но вот погасли огни. Все взгляды были прикованы к сцене. Роскошный пурпурный занавес медленно поднялся, и публика затаила дыхание. Сцена тоже была погружена во тьму, только медные инструменты отражали лучи от небольших светильников, установленных для музыкантов.

Барабанная дробь прекратилась. Наступила полная тишина в зале и на сцене.

Прошло секунд тридцать.

Тонкий луч прожектора устремился в центр сцены, и в круге света появилась изящная кроваво-красная роза. Круг медленно расширялся. Наконец вслед за пламенеющей розой стали видны черный смокинг и белоснежная рубашка.

Завороженная аудитория не издавала ни звука.

Круг света все расширялся.

Вождь стоял в тишине, освещенный прожектором. Ни один мускул не дрогнул на его смуглом, красивом лице. И прежде чем аудитория обрела возможность закричать, заиграли струнные инструменты оркестра. Си Си поднес микрофон поближе к губам и запел один из самых знаменитых своих хитов – «Я помню тебя».

Если Вождь помнил о своей публике, то и она, несомненно, помнила о нем. Он не разочаровался в ней. В свои тридцать пять лет Си Си производил впечатление, был уверен в себе и вежлив. Безукоризненно уложенные волосы блестели в лучах прожекторов, гибкое тело застыло в независимой позе. От Вождя исходили флюиды сексуальной привлекательности, перед чем не могла устоять ни одна женщина. Он никогда не выглядел лучше, чем сейчас, и никогда его голос не звучал столь обворожительно.

Его глаза были полуприкрыты от избытка чувств. Мощный голос переливался множеством оттенков, заставляя биться сильнее женские сердца.

Раздался пронзительный крик восхищения с дальнего конца зала. За ним последовал еще один с противоположной стороны. Потом вся публика вскочила на ноги и зааплодировала, крича и визжа. В зале началось настоящее столпотворение, когда Си Си подошел к краю сцены и наклонился, чтобы пожать тянущиеся к нему руки.

Оркестр за его спиной начал громко импровизировать, от чего возбужденная аудитория пришла в еще большее исступление. Наконец поклонницы, пытаясь перекрыть невообразимый шум, стали просить песен.

– Давай, Вождь, еще! – кричали они. – «Пламенную любовь»! Спой, Вождь, спой!

Выждав какое-то время, Си Си небрежно выпрямился и вернулся на середину сцены. Подмигнув аудитории, он сделал знак дирижеру тонким указательным пальцем и запел самую первую свою песню, записанную пятнадцать лет назад.

«Пламенная любовь» все еще заводила аудиторию.

Си Си тоже был возбужден. В состоянии эйфории он, один за другим, спел свои старые и новые хиты. Он принадлежал публике, и она ощущала его богом, который слишком долго отсутствовал.

А теперь он снова вернулся!

Каролина все еще оставалась поклонницей Вождя. Она была так же взвинчена, как и все другие женщины вокруг нее. Загипнотизированная, она неотрывно смотрела на смуглое индейское лицо мужчины, с которым жила уже больше десяти лет.

На сцене он был Вождь. Яркий и неотразимый, элегантный, как пантера, и такой красивый, что Каролина лишалась воли, едва взглянув на него. Она машинально скрестила под столом ноги, охваченная дрожью неистового желания.

А потом, когда закончился полуторачасовой концерт, ее и Лауру Кэй увели через боковую дверь. Уходя, Каролина оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на Вождя, и увидела, как Си Си наклонился вниз, вручая красную розу восхищенной поклоннице. Великолепная брюнетка в мерцающем синевой шелковом платье поднялась навстречу. Она притянула к себе его темную голову и горячо поцеловала в губы.

Каролина проглотила обиду.

На вечеринку по случаю премьеры Си Си собрались все звезды, которые в данный момент жили в других отелях, расположенных вдоль взлетно-посадочной полосы аэропорта. Уборная Вождя была заполнена людьми, желающими поздравить его с успехом, и Си Си пожал руку каждому из них.

Лауре позволили ненадолго остаться на вечере, а потом Бадди Хестер заставил громко протестующую девочку пойти спать.

Каролина стояла рядом с Си Си. Она боялась оставить его одного даже на минуту. Рука миссис Маккарти будто случайно оказывалась на плече, на руке или на спине мужа. И всякий раз, когда он смотрел на Каролину, в глубинах ее изумрудных глаз он видел затаенное желание.

Как и другие женщины в комнате, она хотела заняться любовью с Вождем. Не с ним лично. Не с Си Си. Не со своим мужем, а именно с Вождем.

Он просто решил узнать, как сильно Каролина жаждет его и насколько ее поведение будет соответствовать поведению других женщин.

– Я хочу уединиться с тобой, – прошептал Си Си, наклонясь к ней, – а ты?

Он втайне надеялся, что она ответит нечто вроде: «Си Си, веди себя прилично», или «Тебя же кто-нибудь может услышать», или «Ты же не можешь уйти со своего вечера».

– Да, – сказала Каролина, затаив дыхание, – когда мы сможем уйти?

– Если ненадолго, то здесь есть большая ванная комната. – Си Си кивнул в ту сторону.

– Давай пойдем. – Каролина схватила его за руку и быстро повела, сгорая от нетерпения, сквозь толпу.

Через пять минут она бесстыдно задрала свое красивое платье выше талии. Зеркальные стены комнаты умножали картину их соития.

Десятки одетых в розовые платья Каролин занимались любовью с десятками Си Си в смокингах. Эти полураздетые Каролины не могли подарить партнерам такое же количество блаженства, какое им в полной мере дарили Си Си. И когда все Каролины вскрикнули в экстазе, ни один из Си Си не удостоился этой чести.

– О Вождь! – задыхаясь, вскрикнула Каролина. – Вождь, Вождь, о-о-о, Вождь!

Си Си почувствовал, как боль обиды прострелила его бешено колотившееся сердце.