Я чуял запах живого существа. Враждебного существа. Едва открылась дверь и появилась София, как между ее ног я заметил жирную кошку. Я так и думал!

– Ты уверена, что это хорошая идея? – спросила Джейн нерешительно, не зная, войти в квартиру или свалить.

– Уверена. Помнишь, как Бали скандалил со Снупи? А теперь эти двое неразлучны.

– Но это был мягкохарактерный и понятливый кокер-спаниель. А Майлса ты знаешь. Я понятия не имею, что выйдет из этой затеи.

Основываясь на своем жизненном опыте, я считал, что все кошки – самовлюбленные, эгоистичные и крайне скучные создания.

Одно из этих созданий – тучное и ленивое – потянулось ко мне мордой, чтобы понюхать.

– Видишь? – сказала София. – Бали уже души в нем не чает.

Кошка покрутилась вокруг меня и ткнула мне свою задницу в нос, урча и жмурясь. Потершись о мое плечо, Бали принялась облизывать мою шею. Может, это и есть гостеприимство, но мне подобные нежности были глубоко противны.

Однако избавиться от этой липучей кошки было непросто. Квартира Софии оказалась настолько заставленной стопками книг и растениями, что трудно было развернуться. Бали зажала меня в угол между какими-то странными созданиями в горшках, лишенными листьев. Я попытался проскочить мимо кошки, когда что-то здорово ободрало мне нос. В глазах у меня появились слезы.

«Ай-ай!» – взвизгнул я и дернулся всем телом назад.

– Мой малышик! – воскликнула Джейн, бросаясь ко мне на выручку. – Что случилось? Бали тебя оцарапала?

Я посмотрел на кошку. Хотя у той был совершенно добродушный вид, острая боль на носу сильно меня смущала.

Подошедшая София взглянула на меня с сомнением.

– Вряд ли это так.

– Да? Видишь, царапина на носу?

– Думаю, он наткнулся на кактус.

– Какой еще кактус? – опешила Джейн.

– Да на этот же, слепая курица! Давай я сдвину горшки в сторону. И можем помазать Майлсу нос.

Мы с Джейн уселись на диван и стали ждать, когда мне помажут нос. Бали заняла позицию в дальнем конце комнаты. Видимо, знала, что «мазать нос» – опасная штука.

Возможно, она была совсем не так тупа, как я подумал.

Через некоторое время София принялась колдовать над моим носом, а я изворачивался и скулил, потому что нос щипало. Когда пытка кончилась, София и Джейн сняли очки и одобрительно закивали.

– Бедный пес, столько переживаний за каких-то пять минут.

В награду мне дали хрустящий тост и принялись болтать.

– Так что это за смачная история, которой тебе не терпелось поделиться?

– Ну, в ней замешана одна местная знаменитость. Мы познакомились вчера вечером на открытии выставки современного искусства.

Джейн округлила глаза:

– Да ну? И что за знаменитость?

– Это известный репортер ночных новостей…

В этот момент Бали взвыла во все свои кошачьи легкие Видимо, ей сильно не понравилось, что поначалу все внимание было сосредоточено на мне, да и потом о ней тоже не вспомнили.

В общем, я так и не расслышал, о какой знаменитости шла речь.

– Неужели тот самый? – взволнованно спросила Джейн.

Видимо, личность оказалась известной.

– Вот это да, София! Ты не врешь?

– Жизнь – штука непредсказуемая, да? В общем, вижу его воочию и обалдеваю. По ящику он всегда такой подтянутый, застегнутый на все пуговицы, такой зануда и ботаник, что зубы сводит. А в жизни, когда на нем нет дурацкого френча и прочих цацек… ха, он ничего. Парень сказал, что его невеста – кстати, супермодель – в отъезде, навещает больную маму в Омахе, поэтому не смогла составить ему компанию на выставке. А как ко мне клеился!

– Ну и жук! Что за манеры!

– Точно. Причем о подружке он раскололся только тогда, когда зажал меня в углу, представляешь? Наглец! Теперь всякий раз стану думать о его липких поцелуях, когда в эфире будут идти новости.

Я никогда не понимал, почему люди так заливисто хохочут над совершеннейшими глупостями. А после рассказа Софии подруги начали так ржать, что я уронил уши. Заметив, что Бали направилась к двери, я решил последовать за ней. Сначала мы прошли по коридору, завернули за угол и оказались аккурат в ванной комнате. Что Бали здесь понадобилось?

Неожиданно кошка влезла всеми четырьмя лапами в какой-то квадратный лоток, а когда я подошел поближе, недвусмысленно зашипела. Мне все стало ясно. Она была не против, что я смотрю на то, как она оправляется, но подбираться под самую ее задницу не стоило.

Когда с задачей было покончено, Бали старательно закопала последствия своих действий в белый песочек и, потряхивая лапками, вылезла из «туалета». Затем она мяукнула, горделиво глянув на меня. Я подошел к лотку, понюхал содержимое. Запах заглушался какими-то отдушками до вполне умеренного. В лотке было полно белых твердых комочков. Я пожевал один. Он оказался неожиданно вкусным, чуть солоноватым. Бали стояла поодаль, слегка ошарашенная моим поступком. Я взял еще несколько комочков и проглотил, затем еще… пока меня не позвала Джейн.

– Майлс? Ты где? Опять попал в какую-нибудь неприятность?

Кажется, нет. Впрочем, кто знает? Может, наполнитель для кошачьего лотка есть возбраняется?

Я торопливо потрусил в гостиную, едва не сбив с ног Бали.

– Что у тебя во рту?

Ничего.

– Вот так… кажется, он отведал наполнителя для кошачьего туалета, – вздохнула София.

– Хочешь сказать, он ел…

Да, я ел наполнитель, пропитанный кошачьей мочой.

– Точно. Снупи тоже так делал. Может, для них это гастрономический деликатес? Как для нас трюфели?

– Но это же гадко? Вдруг он заболеет?

– С ним все будет нормально, можешь мне поверить. Кстати, о кошачьей моче… пойду проверю курицу…

София поставила тарелки в посудомоечную машину.

– Да не упрямься, дорогуша. Что ты теряешь?

– Чувство собственного достоинства, вот что.

– Переступи через него. В наши дни все так делают. Как делают? Я не понимал, о чем речь.

– Я знаю, но…

– Лучше что-то сделать и пожалеть, чем пожалеть, что не сделал. На свете полно мужчин, которые были бы счастливы познакомиться с такой женщиной, как ты.

– Ой, брось! Им подавай юных нимф, не отягченных моральными принципами. Кому нужна сорокатрехлетняя старая кошелка?

– Эй, прекрати! Ты выглядишь не старше сорока двух, ха-ха-ха! Где тяга к приключениям? Где тоска по новизне? Давай нальем еще по бокальчику и полезем в Интернет.