С утра не на шутку разгулялся ветер. Он грозно ревел, стучался в окно и в конечном итоге разбудил меня. Я села на кровать и не сразу сообразила, что наступила суббота. Часы показывали десять. «Увы, некому принести малышке чаю в постель: ни дружка, ни на худой конец домработницы». Впервые за долгое время я снова принялась жаловаться на отсутствие сердечной привязанности. И вовсе не потому, что обленилась и не могла заварить в кружке любимый напиток. Простоя так давно не просыпалась рядом с мужчиной, не получала цветов, не краснела от комплиментов!

В памяти воскресли семь лет, проведенные с Натаном. В субботу и воскресенье мы валялись в кровати допоздна. Если были в ссоре — занимались своими делами, помирившись — вместе гуляли и смотрели телевизор. Теперь возможность выбирать отпала, все приходится делать самой. Конечно, можно позвонить друзьям и напроситься в гости. Да вот, к сожалению, приятели и подружки уже успели обзавестись семьями и старались провести выходные вместе. Поэтому и я обычно старалась не нарушать чьих-то планов.

Патетическая речь сестры о роли любви в жизни женщины, произнесенная пару дней назад, больно задела мое самолюбие. Да, тридцать четыре года не старость, но времени создать семью и родить ребенка оставалось мало. Я всегда хотела, чтобы все шло своим чередом: сначала свидания, затем совместная жизнь, свадьба и — через пару лет — появление первенца. По самым элементарным подсчетам, если я встречу суженого прямо сейчас — яичники надо будет задействовать лет в сорок!

Я уныло поплелась на кухню и поставила чайник, включила компьютер и проверила почту. В ящике лежало четыре сообщения от коллег по работе. Бен до сих пор не откликнулся. Видимо, сильно обиделся и решил повременить с ответом. Или вовсе вычеркнул меня, неудачницу, из списка друзей.

«Пожалуй, соглашусь выпить с виртуальным приятелем чашку кофе. В конце концов, мы общаемся несколько месяцев и уже неплохо узнали друг друга. Парень даже прислал фотографию. Обычный снимок — никаких пляжных видов и заснеженных гор!» — подумала я, открыв письмо Себа Нортхема. Затем набросала короткое послание, в котором приняла приглашение.

«У Ронсли» оказался традиционным английским рестораном, в меню которого неизменно значились тушеная говядина, ирландский пирог на пиве, рыба с чипсами и запеченные в тесте яблоки.

Несколько минут я простояла у дверей, пытаясь успокоиться. Одному Богу было известно, почему мое сердце отчаянно колотилось. Вытащив карманное зеркальце, я поправила прическу и решилась войти.

Внутреннее убранство заведения оставляло желать лучшего. Кроме того, в зале практически не было света. «Наверное, сюда приходят одни уроды — темнота скрывает физические недостатки. Интересно, почему Себ выбрал для встречи подобную дыру?» — разочарованно подумала я. В зале сидели только незнакомцы. По всей видимости, галантный кавалер опаздывал.

— Чем могу помочь, мадам? — учтиво спросил официант.

— Мистер Нортхем назначил мне встречу. Я ищу наш столик.

— Позвольте провести вас в дальнюю комнату. Вас давно ждут.

— В дальнюю комнату? Значит, скряга пожадничал!

Надо сказать, к тому времени я серьезно сожалела, что притащилась к черту на кулички, а не перенесла встречу в уютную кофейню в центре Лондона.

Гарсон постучал и торжественно произнес:

— Сэр, леди здесь.

Передо мной открылась маленькая комнатка без окон, где стоял стол и два стула. Себ сидел спиной к двери и задумчиво смотрел на свечу. В комнате тихо звучала песня Джоржа Майкла «Я не могу сделать так, чтобы ты полюбила меня».

— Привет! — тихо произнесла я и прошла в комнату. — Господи, Бен, а ты что здесь делаешь? — Я всплеснула руками и покраснела. С детства терпеть не могу всякие сюрпризы!

— Здравствуй! Рад встрече. Проходи и садись.

— Спасибо, Бен, я постою.

— Дело в том, что я Себ Нортхем.

От растерянности я плюхнулась на стул.

— Да, я Себ Нортхем, — повторил мой старый знакомый. — Псевдоним составлен из букв полного имени: Бен Ричард Томас.

— Значит, моего виртуального приятеля не существует на свете? Сложная комбинация! — заметила я. — А собственным именем подписаться не пробовал?

— Всего сразу не объяснишь. Давай выпьем вина, поговорим. Прошу, не смотри так сердито!

Я села, нахмурившись и положив локти на стол.

— Ладно, вываливай правду. Бен протянул мне бокал:

— За встречу!

— Будь здоров, Себ!

— К чему такая агрессия?

— А чего ты ждал? Я, глупая, отправила письмо с извинениями, однако ты, гордый мистер Томас, даже не удосужился ответить! Затем я пришла на свидание к одному парню, но обнаружила другого. И тут оказалось, что второй выдумал первого и долго водил дуру за нос! Ненавижу подставы! И темные рестораны тоже!

Извини за огорчение. Просто хотелось внести элемент неожиданности, каплю таинственности во встречу старых друзей, Обещаю, в следующий раз закажу столик у туалета в «Счастливом обжоре» . Не терпится узнать, что заставило меня пойти на ухищрения? А то, что я с каждым днем влюбляюсь в тебя все сильнее!

— Это признание? — изумилась я.

— Да.

— Какой поворот событий! Не возьму в толк, ты разве не…

— Гей? — продолжил Бен. — Вовсе нет. Правда, в моей квартире валяется пара пластинок Джуди Гарланд . Больше с миром голубых связей не имею.

— Невероятно!

Сердце забилось часто-часто.

— Конечно, есть чему удивиться, — улыбнулся мой приятель, — принимая во внимание, какие сплетни распустил Уилл.

— Одна история о поцелуях в раздевалке чего стоит!

— На самом деле у одного из игроков нашей команды сестра заболела лейкемией. Бедняга хотел задать несколько вопросов, поделиться своими опасениями. Он был так расстроен, что я обнял его и попытался утешить, проявил дружеское участие…

— Бедная девчушка! Такое наказание!

— Она поправится! К счастью, врачи заметили болезнь на ранних стадиях…

Мы впервые улыбнулись друг другу.

— Итак, надеюсь, ты не поменяешь ориентацию в ближайшее время?!

— Разумеется, нет, — рассмеялся Бен. — Дорогая, прошу, ответь что-нибудь на мое признание.

— Я тоже обожаю Джуди Гарланд.

— Джесс!

— Шучу. Вообще-то известие неожиданное…

— И видимо, печальное…

— Отнюдь.

— Правда?

— Кстати, почему вообще появился этот призрак, Себ Нортхем?

— Видишь ли, — начал Бен, — мистер Томас всегда оставался только другом для Джесс, которая ждала принца на белом коне. Помнишь наше эффектное знакомство, когда очаровательная мадам разругалась с несчастным из-за неудачной фразы? Ты часто говоришь, что начало многое определяет. Естественно, возникло опасение: гордая красавица не воспримет всерьез дальнейшие мои попытки покорить ее сердце. И я решил вывести на сцену нового персонажа, свою точную копию. Себ Нортхем за два месяца узнал, что крошка Монро чертовски упряма, что по утрам у нее плохое настроение, что она уходит с головой в работу, когда не ладится личная жизнь. — Бен взял меня за руку. — А также он понял, что ты одна из самых прекрасных девушек на свете, что ты жемчужина, которая скрывается внутри раковины.

— Да уж, провел как первоклашку! А фотографию чью прислал?

— На снимке мой брат Джеймс. Мы довольно похожи, хоть и не близнецы.

— И то верно!

— Не представляешь, как тяжело было читать твои откровенные признания о свиданиях с незнакомцами из Интернета.

— Мог бы сам проявить инициативу!

— Я почти решился, да злополучный Уилл в очередной раз смешал карты! Идиот намекнул, что предмет моего вожделения симпатизирует какому-то парню с сайта знакомств. Я приревновал и решил отложить свидание.

— Ах да! Ухажера звали Саймон.

— Итак, я собирался признаться в новогоднюю ночь, но ты вдруг сбила меня с толку странным вопросом. Пришлось выкручиваться и приглашать тебя в ресторан.

Бен открыл еще одну бутылку вина и наполнил бокалы.

— Предлагаю закусить, иначе через полчаса кое-кого вынесут из зала вперед ногами!

— Давай обойдемся без жертв! Говядина с тушеными овощами и печеное яблочко на десерт подойдут?

— Ага! Сначала съем одно, потом другое.

Бен вышел из комнаты. А меня терзала мысль: «Он вернется и потребует ответа. Не хочется огорчать славного малого, но и обнадеживать несправедливо».

— Заказал кучу всяких вкусностей.

— Замечательно!

Мы сидели и улыбались друг другу. Казалось, сладкое мгновение длилось целую вечность. Наконец Бен нарушил молчание:

— А почему ты медлила и до последнего момента не давала Себу согласия?

— Даже не знаю. Просто не получилось ответить раньше.

— И все?

— Да.

— Спасибо и на этом.

— Недавно мы говорили с Ливви. И она повлияла на мое решение. Посоветовала не увлекаться работой и намекнула, что мне уже тридцать четыре. Время бежит быстро, а найти любимого человека не так-то легко.

— Значит, Себ подходит на роль мужа и потенциального отца твоих детей?

— Кто знает? Возможно. По крайней мере я решила дать ему шанс.

— А Бен Ричард Томас?

— Поживем — увидим.