Табита праздновала тридцать четвертый день рождения! Я обещала подруге помочь с организацией вечеринки. Мы пораньше ушли с работы, затарились в универсаме и полвечера провели у плиты, чтобы поразить приглашенных кулинарными изысками. В итоге гостей ждал мусс из семги, тушеные овощи, жареный цыпленок и пирожные тирам ису.

В очередной раз я поразилась, как Таб удается оставаться веселой и жизнерадостной, несмотря на то что ее попытки забеременеть до сих пор не увенчались успехом. Она с радостью накрывала на стол, стелила белую скатерть, ставила свечки.

— У нас лишняя тарелка, — заметила я.

— Нет, все правильно. Именинница с мужем и пять гостей: ты, Мэдди, Ричард с Ларсом и… Кара!

— Шутишь?

— Говорю серьезно, — ответила виновница торжества. — Извини, но твоя «заклятая подруга» все же появится на празднике.

От такой неожиданности я плюхнулась на стул:

— Кара никогда не числилась в списке твоих подруг, Таб. Поверить не могу в такую перемену!

— Сейчас объясню. Помнишь, ты рассказывала, что Дэн разорвал отношения с бедняжкой? Недавно я ей позвонила, чтобы выразить сочувствие, мы мило поболтали. Кажется, последние события сбили спесь с нашей великосветской дамы. Кара и вправду сильно изменилась. Как можно было не пригласить ее на вечеринку?

— Мы знакомы с ней со школьной скамьи. Более того, эта истеричка однажды спасла мне жизнь. Такой слабохарактерной нюне, как я, не выбраться из цепких лап Кары, но чтобы ты поддалась ее чарам — уму непостижимо!

— Не драматизируй. Я посажу вас по разные стороны стола.

Подруга показала карточки с именами, которые она заботливо поставила на каждую тарелку.

— Лучше бы переселила ее на другую планету! Кто-то позвонил в дверь, и Таб отправилась встречать первых гостей, а верная помощница налила себе бокал шампанского.

— Мы, как обычно, пришли слишком рано? — раздался голос Ричарда. — Здравствуй, прелестная Белоснежка! А кто-то из гномов, я смотрю, уже выпивает!

Вслед за другом в комнату вошел Ларе. Оба деловито пересчитали тарелки два раза.

— Что за таинственный человек посетит сегодня этот дом? — поинтересовался любопытный Дик.

— К сожалению, будут только знакомые! Добрая Табита позвала на праздник нашу обожаемую Кару, — пробурчала я.

Приятель подмигнул мне:

— Кто-нибудь в курсе, как поживает теперь зазнайка, которую щелкнул по носу шутник Дэн?

Мне в голову пришла мысль: «Раз Ричард в таком игривом настроении, вечер пройдет неплохо!»

— Жестокие люди, вам лишь бы смеяться! А ты, милая, больше всех должна знать о страданиях Кары!

— Неужели? — фыркнула я. — Толком ничего не рассказав мне, она послала меня на переговоры со своим бойфрендом. Видно, боялась, что подлец бросит ее еще раз.

— Какой поворот событий! Выкладывай подробности! — Ноздри Ричарда раздулись от любопытства.

— Информация личного характера не разглашается, — пробормотала я и мысленно поклялась больше не пить.

— Брось, у друзей не может быть секретов.

— Ничего особенного. Просто им нужно отдохнуть друг от друга.

— Не хочешь говорить — не надо, узнаю сам.

— Пожалуйста, не подставляй меня! Таб не выдержала и вмешалась:

— Дорогие, хочу напомнить, что у кого-то сегодня день рождения! Виновнику торжества не помешает капелька внимания со стороны гостей! И хватит перемывать кости бедняжке! Вы похожи на героев сериала «Беверли-Хиллз».

— Прости, — сказали в унисон все трое.

Вновь прозвенел дверной звонок. Вошли Уилл и Мэдди. Муж Табиты надеялся приехать пораньше, чтобы помочь с ужином, но ближе к вечеру объявился важный клиент, который захотел осмотреть особняк стоимостью несколько миллионов фунтов стерлингов. Пришлось задержаться. У дома Уилла догнала Мэдди, и они вместе поднялись на лифте.

Не успели гости усесться за стол, как вновь раздался звонок.

— Кара, — прошипела я.

— Сейчас-сейчас! — прокричала именинница и бросилась в коридор. — Посмотрите, кто пришел!

Кара вошла с масленой улыбкой.

— Всем привет! — медленно протянула она и обратилась к хозяйке дома: — С днем рождения!

Притворщица протянула Таб крошечную коробочку. В ней оказался серебряный браслет с искусственными бриллиантами.

— Очень мило! Не следовало так тратиться! — воскликнула простодушная подруга, очевидно, не подозревая, что Кара и не подумает купить настоящие камни.

— Куда садиться?

— Сюда, — помог Ларе.

Кара взяла карточку с именем и завопила:

— Что за издевательство? На карточке написано «Кукареку»!

— Не может быть, — рассмеялась Табита. — Я подменила карточку. Не обижайся на шутку.

— Из нас на курицу похожа только Монро!

На некоторое время в столовой воцарилась угрожающая тишина, лишь Уилл пыхтел, открывая непослушную бутылку вина. Неловкое молчание решил нарушить безмозглый датчанин:

— Джесси, ты еще встречаешься с тем женатым мужчиной?

Роковые слова повисли в воздухе. Настроение интриганки заметно улучшилось.

— Как интересно! Ну-ка поделись впечатлениями!

— Помнишь, я рассказывала про свое первое свидание, когда кавалер убежал из ресторана по непонятной причине?

Кара кивнула.

— Недавно тот парень объявился, попросил прощения и объяснил ситуацию. Я позвонила Ларсу и спросила, что делать.

— И мне тоже звякнула! — подхватила именинница.

— И я принял участие в обсуждении! — встрял Ричард.

— А мнение школьной подруги не в счет?

— Не обижайся, твой телефон не отвечал. Короче, мы встретились. Оказалось, молодой человек действительно был женат, однако недавно развелся и решил начать новую жизнь.

— До сих пор веришь в сказки? — съязвила мерзавка.

— Саймон предъявил все бумаги.

— И ты тут же бросилась в его объятия?

— Ошибаешься, я до сих пор не ответила на его письмо.

Только Мэдди была в курсе всех событий, но, к счастью, она не проронила ни слова.

— В письме он пригласил меня в кино, и, честно сказать, над этим предложением стоит подумать!

Ричард насыпал соли на раны заклятой подруги:

— Наконец-то у нашей маленькой Джесс появится постоянный молодой человек! Только Кара осталась без ухажера!

Слава Богу, Табита принесла горячее, и гости переключились на кулинарные темы, оставив в покое мою личную жизнь.

Через час виновница торжества отпросилась в туалет. В комнате начались спешные приготовления. Уилл достал огромную тарелку, а Ричард выбежал в коридор и вернулся оттуда с шоколадным тортом, в центре которого красовалась золотая свеча.

— Кто хочет кофе? — послышался голос хозяйки.

В ответ приглашенные заголосили: «С днем рождения тебя!»

— Как мило! Спасибо огромное! — Счастливая именинница не могла скрыть восхищения.

Табита принялась разрезать торт на большие куски. Сквозь дружный гомон раздался стук металла о стекло — Кара решила привлечь всеобщее внимание.

— Приятная новость! — закричала она.

— Только не говори, что убила парикмахера, который сделал тебе дурацкую прическу! — рассмеялся Ричард.

— Хорошая шутка, — скривила губы интриганка. Выждав пару секунд, чтобы воцарилась тишина, она произнесла: — Мы с Дэном снова вместе!

— Поздравляю вас обоих!

— Спасибо. Никто и не сомневался в том, что влюбленные сумеют преодолеть все препятствия!

Последняя реплика относилась лично ко мне, но я с легкостью выкрутилась из неловкой ситуации:

— Здорово! Когда же произошло воссоединение?

— Пару дней назад! Милый позвонил среди ночи и сказал, что очень скучает, любит, просит прощения и соглашается на все условия!

— Вот так-так!

Быстрая перемена настроения Дэна показалась мне более чем странной.

— Два дня назад мы встретились, чтобы поговорить, и решили больше не расставаться!

— И когда-нибудь умереть в один день! — съязвил Ричард.

— Вполне возможно!

— Предлагаю выпить за именинницу, за новый роман Джесси и за то, что Кару в очередной раз обманули! — поднял бокал весельчак.

Через некоторое время гости разбились на небольшие группки и начали трепаться на самые разнообразные темы. Например, Уилл и Ричард затеяли дискуссию о достоинствах одного из известных игроков в регби. Правда, каждый вкладывал свой смысл в предмет спора. Дик заявил, что никогда не стал бы принимать участие в игре, где во время матча постоянно дежурит «скорая помощь». Таб, Мэдди и Кара принялись обсуждать новый мобильный телефон Ларса с цветным экраном. И только я сидела молча, думая о сестре, которая недавно вернулась из больницы. Ливви пригласила к себе, и я очень боялась предстоящей встречи.