Катарина и Касси вернулись домой как раз вовремя, чтобы получить приглашение на свадьбу Кольта Сандера, которая должна была состояться в конце месяца. Его сестра Джесси готовилась к этому событию уже несколько недель. Если верить слухам, которые регулярно приносила их экономка Лоуэлла, Кольт упорно сопротивлялся слишком пышным торжествам. Он больше всего хотел, чтобы все побыстрее закончилось, пока невеста не изменила своего решения. Но его сестра и слушать не хотела ни о чем менее скромном, чем пир, о котором бы потом долго говорил весь Вайоминг. Ее брат женился на самой настоящей графине, так что Джесси считала своим долгом устроить нечто грандиозное, еще невиданное.
На Катарину все эти события тоже произвели впечатление. Касси не стала говорить ей, что уже слышала об этой графине от Ангела. Она предвкушала встречу с дамой, которой удалось изменить мнение Кольта о белых женщинах. Ангел, конечно же, изумится, когда услышит об этом, поскольку, по его словам. Кольт всегда боялся стать «довеском» при графине, как он выражался.
Касси удалось узнать куда больше обо всем этом, когда она на следующий день по возвращении домой вместе с Марабеллой отправилась к Джесси. Сама Джесси собиралась на поиски заблудившегося теленка. Касси обрадовалась случаю проехаться вместе с подругой, захватив и Марабеллу. Объезжая владения Джесси, они разговаривали о многом.
— Нам пришлось воспользоваться твоим опытом улаживания дел, — сразу же заявила Джесси, единственная искренняя почитательница талантов Касси. — Ты не представляешь, до чего же несчастными выглядели Кольт и Джоселин, когда они были тут. Они так влюблены друг в друга! Я сразу же все поняла. Но они не спешили признаться в своей любви и, похоже, не собирались сделать это в ближайшем будущем.
— Но почему?
— Он не допускал и мысли, что она может выйти замуж за полукровку. А она не могла поверить в то, что он любит ее. Подумать только, как глупо они себя вели, скрывая друг от друга свои чувства!
Касси заерзала в седле. Разве нельзя было сказать то же самое и про нее? Разумеется, в ее случае все обстояло немного иначе. Она-то точно знала, что Ангел не испытывает к ней таких же чувств, какие испытывав к нему она. Иначе почему бы он так равнодушно говорил с пей в Сент-Луисе о разводе? Хорошо бы как следует обдумать все это. И если есть хотя бы малейшая надежда…
— Ты ни за что не догадаешься, где он останавливается, — продолжала Джесси. — На старом ранчо Колланов.
Касси изумилась:
— Мне даже в голову не пришло бы появляться там после всего того, что произошло.
— Я знаю. Но видишь ли, графиня купила это ранчо, чтобы жить там, пока не будет готов особняк, который она сейчас строит на холмах. А когда он попросил ее выйти за него замуж, она побоялась упустить его.
— До меня доходили слухи, что это он беспокоится о том, как бы она не передумала выходить за него замуж.
— На самом деле и тот, и другая не перестанут волноваться, пока все не закончится. Не спрашивай, как мне удалось уговорить их отсрочить торжество на месяц, чтобы я могла как следует подготовить свадьбу моего брата. Это было не так-то просто.
Они приостановились на минуту, глядя, как Марабелла катается в небольшом сугробе, наметенном пронесшимся по округе несколько недель назад бураном. Этим утром было довольно холодно, но обе женщины тепло оделись.
Касси решила попросить у старшей подруги совета, раз уж ей представилась такая возможность.
— Тебе не приходилось принимать решения, когда понятия не имеешь, как следует поступить, а, Джесси?
— Конечно, много раз. Здесь мне всегда очень помогает Чейз. Если я не могу найти ответа, он всегда знает, как надо поступить.
Касси не могла не подразнить немного подругу:
— Он, должно быть, столь же полезен и в других делах.
— Да, кое в чем, — улыбнулась Джесси. — Но какие у тебя проблемы?
Джесси всегда предпочитала говорить без обиняков. Сделав над собой усилие, Касси ответила:
— Когда я была в Техасе, случилось так, что я вышла замуж.
Джесси расхохоталась:
— Черт побери, похоже, начался какой-то брачный сезон! Как это ты не бросилась с ходу рассказывать мне об этом? И когда же мы сможем познакомиться с твоим мужем?
— Ты его прекрасно знаешь. Я вышла замуж за Ангела.
— За Ангела? Нет, такого просто не может быть…
— Представь себе, именно за этого друга Кольта. Джесси с минуту изумленно смотрела на подругу, потом выпалила:
— Ты — и Ангел?
Касси даже поморщилась — такое недоумение прозвучало в вопросе Джесси.
— Понимаю, звучит не правдоподобно, но это была не наша идея. Ты помнишь, как поженились вы с Чейзом?
— Как я могу забыть револьвер, приставленный к моей спине? — ответила Джесси. — Не хочешь ли ты сказать, что Ангел заставил тебя выйти за него?
— Не он. Соседи моего отца, которые на меня обиделись за то, что я вмешалась в их дела.
— И Ангел позволил им проделать это? Изумление Джесси было вполне понятно. Любому человеку, знавшему Ангела, было трудно себе представить, что тот не перестрелял всех своих обидчиков.
— Им удалось обезоружить его еще до того, как он понял, что они задумали.
— Он, наверное, был вне себя от ярости.
— Я этого страшно боялась: думала, он потом их всех перестреляет, поэтому сделала все, чтобы успокоить его. Но он, оказывается, был зол только на меня. И у него имелись на то основания — ведь все это случилось только из-за моей глупости.
— И ты еще жива?
Касси улыбнулась, сообразив, что Джесси говорит не совсем серьезно.
— Мне кажется, Ангел не позволяет себе стрелять в женщин.
— И именно поэтому твоя мама так внезапно уехала в Техас?
— Нет. Она думала, мне нужна помощь, чтобы справиться с соседями папы, — объяснила Касси. — Но когда она приехала. Ангел уже все уладил.
— А как его вообще занесло в те края?
— Он приехал ко мне по просьбе одного своего друга, перед которым был в долгу.
— Да, похоже на него. Он очень серьезно относится к своим долгам. Он несколько лет пытался отплатить моему брату за то, что тот спас ему жизнь. Кольт как-то рассказывал, что Ангел здорово помог ему тогда с этой графиней в Нью-Мексико, так что теперь они в расчете.
— Знаю, Ангел мне об этом рассказывал. Джесси озабоченно посмотрела на Касси:
— Твоя мама, должно быть, не слишком обрадовалась этому замужеству…
— Она восприняла его как-то, ., обреченно. Хуже другое: она с тех самых пор терпеть не может Ангела.
— Ладно, не беспокойся об этом. Она забудет о нем сразу же, как только брак будет признан недействительным. Меня лишь удивляет, что она еще не подала бумаги от твоего имени.
При этих словах подруги Касси не могла сдержать краску стыда.
— Она не может их подать. О признании брака недействительным не может быть речи с тех пор, как Ангел настоял на осуществлении своих супружеских прав, Глаза Джесси сверкнули.
— Ну и дела! С каких это пор он стал таким настойчивым?
— Вероятно, после того, как встретил меня. Мы с ним, надо сказать, не слишком ладили все это время.
— Да и кто может с ним поладить? Но неужели он не понимал, что таким образом вынуждает тебя повременить с разводом?
— Прекрасно знал.
— Тогда я ничего не понимаю. О чем же он думал? Касси еще гуще покраснела. Джесси заметила это и, ахнув, тоже залилась румянцем.
— Но ведь ты… нет, не отвечай. — Она покраснела еще больше. — Это слишком интимно….
— Да все в порядке, Джесси, — перебила подругу Касси. — Это тоже часть проблемы. Я ничего не имела против.
— Ты хочешь сказать, что испытываешь к Ангелу какие-то чувства? — осторожно подбирая слова, спросила Джесси.
— Думаю, да.
— Значит, ты не намерена оформлять развод?
— В том-то и загвоздка. Он считает, что я должна этим заняться. Того же мнения и моя мама.
— Но почему ты должна разводиться, если тебе этого вовсе не хочется? — спросила Джесси.
— Потому что Ангел не хочет оставаться женатым человеком…
Джесси фыркнула:
— Ему следовало подумать об этом до того, как настаивать на своих супружеских правах.
Касси выпрямилась в седле, пораженная доводом подруги. В самом деле, почему бы не взглянуть на вещи таким образом? Но в глубине души она уже знала ответ. Касси не могла игнорировать Чувства других людей, преследуя только свои собственные цели, как это позволяла себе Джесси.
Ведь она уже пыталась разозлиться на Ангела — стоит только вспомнить все то, что раздражало ее в нем, вспомнить их последнюю встречу, по крайней мере то, как она закончилась. Кипя негодованием, она могла бы закусить удила и решиться на развод. В спокойном состоянии духа она вряд ли отважится на это.
Касси беспомощно взглянула на подругу:
— Не знаю, смогу ли я решиться на развод. Джесси покачала головой:
— У него нет ни малейших сомнений в том, что ваш брак абсолютно законен. Не стала бы сомневаться на твоем месте и я — если только ты хочешь быть его женой.
Если же не желаешь этого, Касси, тогда ступай и оформляй развод.
Но семейная жизнь была именно тем, чего на самом деле хотела Касси. Теперь она не испытывала в этом никаких сомнений. Мучило ее лишь одно: стоит ли пытаться получить желаемое от такого человека, как Ангел?