За пять минут до шести, если верить часам на камине у Гриллзов, Рэчел вышла из дома. Подойдя к калитке, она дотронулась до своих завитков и улыбнулась. Как хорошо, что Эдна Гриллз завила ее щипцами. Такая добрая леди. Взглянув на отель, она заметила направлявшегося к ней мистера Беста.

Он был одет в черный пиджак и соответствующие брюки. Издали он поднял свой цилиндр.

– Вот и вы, – сказал он, сокращая длинными ногами расстояние между ними. – Когда я узнал, что вам не удалось снять комнату, то испугался, что вы уехали.

– Ну что вы, мистер Бест, я бы никогда не обошлась так грубо с таким джентльменом. – Приподняв голову, она покровительственно улыбнулась ему, подав затянутую в перчатку руку. – Дело в том, что миссис Гриллз любезно предложила мне свой гостеприимный дом.

– Это очень мило с ее стороны, – сказал он, входя в ресторан. – Комнаты в гостинице действительно мало подходят для такой изящной молодой леди.

– Миссис Гриллз считает, что моя ферма тоже неподходящее место. Она хочет, чтобы я пожила у них до тех пор, пока будет строиться мой дом. Но я, конечно, не могу.

– Лично я считаю, что это очень разумная идея.

– Но я не могу бросить землю, так недавно приобретенную.

«И все, что связано с этой землей», – подумала она про себя, поддаваясь непослушным эмоциям.

Перед тем, как войти в ресторан, мистер Бест открыл дверь, снял свой шикарный цилиндр и пропустил ее вперед.

«Это уже слишком», – решила Рэчел, думая о его преувеличенной учтивости.

– Спасибо, – сказала она входя.

Белые крахмальные скатерти покрывали группки отдельно стоящих столов в разных концах комнаты. Недалеко от входа сидели двое мужчин в грязной рабочей одежде. Подальше обходя их, Рэчел прошла к столику в другом конце зала.

– Боюсь, – начал он, усаживая ее в кресло спиной к мужчинам, – что ресторан получает большую часть доходов от обедов, которые получают неженатые рабочие лесопилки. Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

– Я не обращаю внимания. Я почти привыкла к убогой жизни.

Присаживаясь напротив, мистер Бест поставил цилиндр на свободное кресло рядом, потом заботливо оправил свой черный шелковый галстук. В свете лампы его глаза подчеркивали черноту его пиджака. Рэчел поняла, что они, по-видимому, серые.

Она опустила ресницы, делая вид, будто продолжает снимать перчатки. Рэчел решила быть особенно доброй с этим беднягой. Мистер Бест откашлялся. Рэчел с вниманием подняла на него свой взгляд.

– Не думайте, пожалуйста, что я забегаю вперед, – начал он, – но в ваших же интересах, я напоминаю, что мы говорили о том городе, где вас постигла неудача. Я затронул это только для того, чтобы стало возможным для вас и для меня говорить свободно о вашем затруднительном положении. – Он положил свою тонкую руку поверх ее ладони.

– Да, некоторое время еще будут сплетни, я думаю, – Рэчел проворно выдернула свою руку. – Но я уверена, что, в конце концов, моя жизнь наладится.

– Конечно. И я здесь для того, чтобы помочь вам всем, чем могу.

– Спасибо. Я вам за это благодарна. А теперь о вашей помощи. – Извлекая из сумочки – на цепочке листок бумаги и разворачивая, она продолжила: – Название банка «Банк Сбережений в Санта-Фе». Вклад на имя моего отца, Уолтера В. Чемберса. Но у меня есть свидетельства о смерти обоих родителей, и, как единственный ребенок, я предвижу, что не будет проблем с получением денег. Я права?

– Не вижу никаких непреодолимых проблем.

– Хорошо, – она передала бумаги мистеру Бесту. – Вот номер счета и сумма вклада, все написано четко.

Он изумленно уставился на нее.

– Это верно написано?

– Да, – спокойно подтвердила Рэчел.

Он достал очки из нагрудного кармана, одел, и посмотрел поближе.

– Э-э, никогда не думал, что сумма так велика.

– Да, здесь все от продажи дома в Иллинойсе, и сбережения моего отца.

– Мадам, у меня с трудом наберется двадцать семь тысяч шестьсот восемьдесят шесть долларов!

– Я верю, что вы сможете сохранить дело в тайне.

– Конечно, – он взял бумагу и сложил ее вместе с очками в нагрудный карман. – Но это может занять несколько месяцев. А в ближайшее время, если вам понадобятся деньги, не колеблясь, обращайтесь ко мне.

– Спасибо. На сегодня я буду очень признательна, если вы оплатите мои счета в магазине.

– Я завтра же утром поговорю с Хомером. О, вот и миссис Торнтон идет принять заказ. Лучше я закажу, я знаю, что здесь хорошо готовят.

После того как ушла коренастая средних лет женщина, мистер Бест вновь овладел ее рукой.

– Я уверен, этот выбор будет подходящим.

Рэчел осторожно убрала руку под стол.

– Сэр, мне не хотелось бы быть грубой, но я замужняя женщина.

– Если вы вверите мне свое будущее, то когда я вернусь в Орегон, я поговорю с прокурором об исправлении этой ошибки. – Он посмотрел в направлении рабочих лесопилки и продолжил успокаивающим, но более убедительным тоном. – Если вы все-таки согласитесь, я помогу вам избавиться от вашего мужа-дикаря и от фальшивых обвинений, выдвинутых против вас в Сент-Луисе. Если это необходимо, я выступлю в вашу защиту перед государственным прокурором, И, к тому же, я сам не без влияния. Я лично знаком с его честью.

– Очень любезно с вашей стороны предлагать мне это, мистер Бест, но, думаю, я буду ждать законного решения.

– Я обещаю, ваше честное имя будет восстановлено, и это мое искреннее желание, и я не вздохну свободно, пока не выполню его.

– Вы сама доброта, мистер Бест. Можно подумать, что вы мой рыцарь в сияющих доспехах.

Улыбка осветила его удлиненные черты.

– А я и есть таковой, миссис Стоун. Можно мне попросить вас о маленьком одолжении?

– Что такое, мистер Бест? – спросила она, удивляясь, о каком одолжении может идти речь.

– Я был бы очень признателен, если бы вы звали меня по имени Гарви. Если я не слишком тороплю события.

Обрадовавшись, что его просьба была так легко выполнимой, она улыбнулась.

– Да, Гарви. Я думаю, что легко смогу это сделать. А вы зовите меня Рэчел.

Во время ужина она была рада, что Гарви, выглядевший так помпезно в накрахмаленном воротнике, полностью монополизировал беседу. Ее частная жизнь полностью отошла от нее. Она поняла, как сильно Джейк заполнял ее душу и мысли.

– Я счастлив сообщить, что лежащее передо мной будущее поистине светлое. Из-за моего таланта и предвидения, перспективы и возможности лежат передо мной…

Гарви жужжал обо всех сложностях, встретившихся с тех пор, как два года назад он приехал в Орегон: о том, как ему повезло, и он был назначен на пост земельного учетчика, как это поставило его на завидную позицию, что давало возможность соприкасаться с наиболее влиятельными людьми территории, как его способности были замечены важными людьми, которые возложили на него ответственность по открытию банка – он будет не меньше, чем его президентом.

Мистер Бест, очевидно, сильно ею заинтересовался, иначе он бы не старался произвести такое впечатление. И почему же она этого не замечает?

– … возможно, я буду баллотироваться в Конгресс, когда Орегон станет штатом. Или даже в правительство. И, конечно, мне понадобится крепкий тыл – верная жена. Я думаю, такая воспитанная и красивая, как, например, вы.

Рэчел не подала виду, что поняла намек.

– Ну, мистер Бест, что вы, право. Я уверена, что в округе так много юных леди, гораздо более подходящих вам. Менее обремененных – вы понимаете, что я имею в виду?

– Вы себя недооцениваете, – Гарви придвинулся. – Я много путешествую, и не нашел ни одной, подходившей бы мне – за исключением той, чьим обществом наслаждаюсь в этот восхитительный вечер.

Рэчел отвела от него взгляд.

– Мистер Бест, мне кажется, что наша беседа слишком преждевременна для первого раза. Разве вы со мной не согласитесь?

Гарви сел на свое место и успокоился.

– Я полагаю, я опережаю события. Но в примитивной стране… Скажите, что вы простили мою дерзость.

Она вежливо ответила: «Конечно». Его физиономия запылала.

– Тогда могу ли я надеяться снова видеть вас?

– Добрый вечер, миссис Стоун, Гарви. Нравится ли вам ужин?

Увлекшись беседой с Гарви, Рэчел не заметила появление мистера Маклина.

– Да, спасибо, – она вгляделась в глаза, обрамленные густыми ресницами.

Глаза были синие, как полночное небо.

– Гарви, – сказал Маклин, фамильярно хлопая его по плечу, в то время как глаза смотрели на Рэчел. – Если бы я узнал, что ты пришел поужинать с этой прекрасной леди, я приказал бы приготовить что-нибудь особенное.

– Миссис Торнтон обслужила нас очень хорошо, – сказала Рэчел, чувствуя на себе тяжесть его взгляда.

– Мне неприятно вторгаться в ваш разговор, миссис Стоун. Но я должен все-таки разрушить вашу компанию. Я боюсь, что Гарви будет занят всю оставшуюся часть вечера.

Лицо Гарви напряглось.

– Ты уверен, что это не подождет?

– Боюсь, нет, – Маклин взглянул на Гарви. – Твой компаньон ждет тебя в конторе. Но не волнуйся, я провожу леди в полной сохранности до ее жилища.

– Я так сожалею, что оставляю вас, – разочарованно бормотал Гарви.

Он медленно встал и поднес ее руку к губам, прощаясь.

– До следующей встречи.

По дороге к дверям кухни он поколебался некоторое время и оглянулся с каким-то злобным видом.

Рэчел махнула ему, сочувственно улыбнувшись.

Спустя несколько секунд после ухода несчастного Гарви появилась миссис Торнтон. Она несла бутылку вина, два бокала и милую круглую коробочку.

– Великолепный выбор, Жанет, – проговорил мистер Маклин, усаживаясь напротив Рэчел.

Он взял у официантки поднос и поставил один кристально чистый бокал перед Рэчел, а другой перед собой.

– Я понимаю, что пора приносить поздравления. Я думаю, можно поднять тост?

– Поздравления? – спросила она, следя, как тучная женщина подает запотевшую бутылку.

Рэчел прочитала этикетку в удивительной тишине. Шампанское. Из Франции.

– А разве вы не стали владелицей трехсот двадцати акров нетронутых лесных земель сегодня? – спросил он, принимая от миссис Торнтон коробку, завязанную розовыми лентами и тесьмой. – Это все, Жанет.

– Да, сэр, – сказала стареющая женщина, быстро взглянув на Рэчел, чувствовавшую некоторое неудобство.

Ленивая улыбка обозначила ямочки на щеках Маклина. Он обратился к Рэчел.

– Это требует тоста. И ничего больше не может быть предназначено для этого случая.

– Очень мило с вашей стороны, сэр, но я не употребляю алкогольные напитки.

– Ни одна леди, которых я встречал, не могла сказать «нет» шампанскому, – возразил он.

– Вы не поняли. Это против моей религии.

– А если бы Христос предложил его вам, вы бы отказались?

– Ну нет, конечно, нет.

Он сильно уперся большим пальцем в пробку. Она выскочила с легким хлопком, и пенящаяся жидкость побежала из бутылки. Испуганная Рэчел рассмеялась, а он слишком поздно поднял руки, чтобы остановить вулкан.

Быстро одернув бутылку, Маклин наполнил ее бокал, потом свой.

– Иисус не только предложил это, его первым чудом было превращение воды в вино. Вы наверняка это помните.

– Да, конечно. Но, – ее губы застыли от неумения ответить на его случайное пренебрежение к ее вере.

Но потом она поняла, что сказанное было правдой. А это говорило о том, что он читал Библию.

– Я вижу, логика сделала вас безмолвной?

По его приятному взгляду и веселой улыбке она поняла, что он полностью наслаждался своей маленькой победой. Не отводя от нее взгляда, он снял ленточку с коробки и подал ей.

– Я считаю, что ничто не дополняет шампанское так, как конфеты. Попробуйте.

Детская улыбка скользнула по ее лицу, лишь с большим усилием она превратила ее в более приличную.

– О, какой чудесный сюрприз, – сказала она, доставая молочный шоколад. – Спасибо, думаю, вы правы.

Она раскусила конфету и почувствовала, что начинка напоминала по вкусу апельсин или другие экзотические добавки. Она растягивала удовольствие, но очень скоро конфета растаяла.

– Выпейте шампанского. Я уверен, вам оно очень теперь понравится. – Как и Гарви чуть раньше, Маклин, видимо, хотел ее развлечь.

Рэчел поднесла к губам бокал, в котором играло солнце. Она сделала первый глоток. Шипучка щекотала рот, как будто живая. Радостная и удивленная, она даже открыла рот. Потом проглотила, и живая вода приятно согрела тело. Она почувствовала себя восхитительно грешной.

Маклин развалился в кресле и выглядел ужасно довольным.

– Я вижу, вы подтверждаете мой выбор винограда.

– Винограда? О да, шампанское достаточно вкусное.

– Тогда пора предложить новый тост. – Он выпрямился и поднял бокал. – За самую элегантную леди из когда-либо появившихся на берегах Виламет и за удачу!

Он поднес вино к губам и выпил содержимое.

Рэчел сделала еще один глоток.

– Спасибо за этот тост. Я…

– На этой границе, – сказал он, перебивая ее, – большая редкость женщина с вашими знаниями, очарованием. Но вы наверняка и сами знаете, что вы исключительная женщина.

Она покраснела и почувствовала головокружение и беззаботность.

– Мистер Маклин, вы заставляете меня краснеть.

– Но вы же знаете, что это правда. Я не могу вас выкинуть из головы с того самого раза, как впервые увидел вас у Дженнингсов.

Его речь подняла шквал воспоминаний и чувств за весь прошедший месяц. Но они тут же ушли, как только она вспомнила шлюху, которую привезли вместо нее к ней домой. Голди. Одна из девиц Маклина.

Рэчел в упор посмотрела на него.

– Мистер Маклин, – начала она, опуская свой бокал на стол. – Нет сомнений, вы интересный, умный мужчина. Но я не понимаю вашего участия в той отвратительной попытке выселить меня из усадьбы и посадить на мое место одну из ваших… ваших женщин.

Рэчел попыталась встать, но Маклин остановил ее. Она посмотрела на руку обидчика, лежавшую на ее руке.

Спустя мгновение, он ее убрал.

– Я догадываюсь, что вы должны думать. Но я был совсем неправильно информирован. Мне сказали, что вы сами хотите освободиться от Стоуна. Когда я вас увидел, то понял – это было очевидно – вы гораздо более воспитаны. Вы для него слишком культурны. Так что когда ко мне пришли и попросили замену, я был более чем рад помочь вам.

– И вы не посчитали просьбу аморальной?

– Я считал аморальным для вас быть связанной с этим неотесанным горным человеком всю оставшуюся жизнь.

– Неотесанным? – Рэчел рассердилась оттого, что он оскорбил Джейка.

Она знала его нежные ласки, какими нежными могли быть его губы, двигаясь по ней.

– Из всего сказанного я поняла, что эта дамочка работает на вас в доме с плохой репутацией. Вы и это не считаете аморальным?

Маклин удивленно изогнул брови.

– Я боюсь, вы рассуждаете о вещах, в которых ничего не смыслите.

– Я знаю больше, чем вы думаете. Вы забыли из какой передряги я только что выбралась.

– Ну, раз вы такая осведомленная, то знаете, что у мужчин есть некоторые нужды. Проблемы эти надо время от времени решать в менее чем идеальных условиях. Как вы знаете, на западе ужасная нехватка женщин. И по-своему я решаю эту задачу. Но если вы считаете это предприятие противным, я с радостью освобожу себя. Я скажу Гарви продать это грешное заведение.

За какую идиотку он ее принимает?

– Я думаю, мистер Маклин, нам пора сменить тему.

– Я вижу, что вы мне не верите.

Поддерживая его вызов, она подняла подбородок.

– Мистер Маклин, я нахожу нелепым бизнес, зависящий от моего каприза.

– Но, миссис Стоун, я не считаю ваши желания сущими пустяками или капризами. И мое самое искреннее желание – это быть достойным вашего доверия и уважения.

– Почему? Мы едва ли хорошо знакомы.

Он взял ее руку в свои и посмотрел на нее долгим и серьезным взглядом.

– Вы, моя дорогая леди, первая женщина, которую я встретил с тех пор, как приехал в Орегон. И я буду горд иметь ее рядом и всегда. И в правительстве, и в Белом Доме.

– Мой Бог! У вас властолюбивые замыслы, – она выдернула руку и одела перчатки. – Но, я думаю, пора отправляться в дом миссис Гриллз. Мне еще придется долго объяснять все это. Замужняя дама идет на ужин с одним джентльменом, а возвращается с другим.

– О да, конечно, – он снова заулыбался, помогая ей встать. – Для одних дел уже поздно, для других слишком рано. Но я терпеливый мужчина. – Он взял ее руку и просунул под свой локоть.

Потом еще положил сверху свою руку и повел ее к выходу.

Рэчел была удивлена, когда увидела, что все другие посетители ушли, а она этого не заметила. Но чего она могла еще ожидать? Она была жертвой самого агрессивного ухаживания за все свои двадцать три года. И со стороны не одного, а двух мужчин. И она не была свободной, чтобы выбрать хоть одного из них.

– Пожалуйста, обязательно поблагодарите мистера Беста от меня. Это был милый ужин, – сказала она, запоздало вспомнив человека» который в сравнении с великолепным Маклином был еще большим щеголем.

Он открыл дверь и пропустил ее вперед.

– Конечно, если это сделает вас счастливой.

Когда они спускались по ступенькам крыльца, двери салуна с шумом открылись, и оттуда, шатаясь, вышел мужчина, преследуемый взрывами пьяного смеха. Голос Розы перекрывал все звуки. Одна мысль о возвращении домой с ней и тремя другими развратниками заставила Рэчел содрогнуться.

Как будто прочитав ее мысли, мистер Маклин сказал:

– Мне доставит удовольствие отвезти вас завтра домой.

Она повернулась и посмотрела на него. В какой-то момент она решила, что любое предложение будет предпочтительнее того, что ее ожидало. Но, конечно, об этом не могло быть и речи. Она не может ехать в глушь с незнакомым человеком, особенно таким, который владеет борделем – даже если это преуспевающий человек.

– По вашей реакции я вижу, что вы кашли мое предложение более чем неподходящим. Я понимаю. Я организую что-то более приемлемое для перевозки вас домой, – обойдя пьяного, он повел Рэчел к дому Гриллзов.

– Спасибо, но я решила попросить мальчика Стоктонов отвезти меня. Он мне должен кое-чем помочь.

– Прекрасно. Но мне кажется, что у мальчика нет собственного фургона. Скажите, что он может взять один из стоящих за отелем.

Покоренная его благородством, она заглянула ему в лицо и смягчилась.

– Я не могу поверить, какими добрыми бывают люди. Миссис Гриллз приглашает незнакомку провести ночь под своей крышей. Мистер Бест помогает решить мои проблемы, а теперь вы. Вы горите желанием дать мне лошадей и фургон. Я еще не встречала такого гостеприимства.

– Но разве вы не знаете, миссис Стоун, молва о ваших хороших деяниях опережает вас. Все уже слышали о вашем сочувствии и милосердии в помощи другим. Вы должны позволить нам платить тем же. Построить вам дом в городе, чтобы вы увидели, какие мы хорошие соседи.

– Соседи. Это… так недолго.

У нее запершило от волнения в горле.

– Успокойтесь, маленькая леди, – сказал он, обнимая ее за плечи. – Я думаю, пора доставить вас из холодной ямы.

Прислонявшись к его большой теплой груди, она ощутила в первый раз, какая холодная ночь.

– Вы и вправду очень милый человек, не так ли?

– Вы хотели сказать, что только это заметили? – он расхохотался.

Подходя к садовой калитке, он открыл ее и довел Рэчел до входной двери, прежде чем уйти.

– Я уезжаю завтра первым рейсом в Орегон, но если вам что-нибудь понадобится, спросите у Торнтонов в отеле. Я оставлю им указания на ваш счет.

– Я не думаю, что это обязательно. Но спасибо за вашу заботу, – она протянула руку. – Доброй ночи, мистер Маклин, было приятно посидеть с вами.

Он поднес ее руки к губам.

– Это мне было приятно. До следующего раза, – он медленно повернулся и ушел.

Рэчел глубоко вздохнула перед встречей с Эдной Гриллз и взялась за дверную ручку.

Эта опекающая ее женщина, наверное, захочет сказать что-нибудь о возвращении не с тем, с кем она ушла на ужин, И к тому же немножко подвыпившая. Она хихикнула, потом толкнула дверь и встретилась нос к носу с женщиной, которая, очевидно, дожидалась ее.

– Ты, конечно, хорошо провела время, – сказала Эдна, закрывая за ней дверь. – Два джентльмена за один вечер. Ну, я скажу вам…

Надеясь, что краска стыда в сумраке не будет заметна, Рэчел повернулась к Эдне.

– Мистер Маклин послал мистера Беста по делам. А потом предложил проводить меня до вашего дома вместо мистера Беста. Я уверяю вас, все совершенно невинно.

– Интересно. Маклин сует свои пальцы во все пироги. Он меня не устраивает. А он теперь еще и командует мистером Бестом. Ух, – она фыркнула, затягивая потуже пояс. – Предполагается, что мистер Бест стоит во главе территории, а не является лакеем у мистера Маклина. Этому Маклину нельзя доверять. А этот красный жилет, что он носил сегодня! Ни один уважающий гражданин не будет ходить по улице в таком, особенно при дневном свете. Другие женщины и я приказали своим дочерям держаться от него подальше.

Рэчел двинулась вверх по ступенькам, чувствуя себя неудобно.

Вдруг манера Эдны резко изменилась с неодобрения на горячую приверженность.

– А вот мистер Бест – это другое дело. Ни разу не было никаких сплетен о нем. Его одежда и соблюдение этикета просто непогрешимы.

– Я это запомню.

Потом, надеясь положить конец разговору, она спросила:

– В каком часу открывается церковь? Я хочу научиться водить упряжку и после сходить исповедаться.

– Чудесно! – маленькие глаза Эдны засияли. – Приезжай в субботу. Переночуешь. Я тебя всем вокруг представлю. Леди будут с нетерпением ждать тебя. И захвати с собой свой докторский саквояж. Некоторые женщины имеют жалобы.