— Захватить для тебя колу? — крикнула я через плечо Старку, который нетерпеливо дожидался меня в непривычно замеревшей и очень-очень странной гостиной нашего общежития.

Хотите знать, почему она вдруг стала странной? Да потому, что здесь было совершенно тихо. Объясняю — в гостиной было полно девчонок, при этом все они сидели группками перед телевизорами и молчали. Честное слово! Просто сидели и смотрели. Не болтали. Не смеялись. Не шутили. А молча смотрели прямо перед собой — в экраны. Даже головы не повернули, когда мы со Старком вошли. Признаться, мне показалось, что некоторые из них злобно на нас покосились, но при этом не произнесли ни слова.

— Нет, спасибо. Бери свою колу и пошли быстрее наверх, — буркнул Старк, направляясь к лестнице.

— Ладно, бегу. Я уже… — крикнула я и, развернувшись, врезалась прямо в Бекку. — Ой, прости пожалуйста! — пробормотала я, отступая на шаг. — Я тебя не заметила, потому что…

— Да, я знаю, почему ты меня не заметила. Ты была занята — причем, все тем же, чем обычно. То есть, как всегда, строила глазки очередному парню.

Я нахмурилась. Вообще-то я не слишком хорошо знала Бекку. Только то, что одно время она была по уши влюблена в Эрика. А потом мы с Дарием застали ее и Старка в весьма неприятной ситуации. Откровенно говоря, Старк пил у нее кровь и едва не изнасиловал прямо у нас на глазах.

Разумеется, это было до того, как он стал моим Воином и Превратился.

К сожалению, история с неудавшимся изнасилованием благополучно выветрилась из головы Бекки. Она помнила лишь кровопийство и сопровождавшее процесс удовольствие. Тьфу, гадость какая! Мне было противно даже вспоминать о том, каким подонком был Старк до Превращения!

Тем не менее никто не давал Бекке права срывать на мне свои обиды и разочарования. Ну конечно, злая Зои отняла у нее всех парней! Пусть скажет спасибо, что у меня не было времени поставить ее на место и разбираться с ее идиотскими комплексами.

Изобразив на лице одну из самых высокомерных гримас из арсенала Афродиты, я смерила Бекку уничижающим взглядом, фыркнула и, прошествовав к холодильнику, принялась рыться там в поисках колы.

— Ага, молчишь? Нечего сказать? Конечно, ведь это правда! — торжествующе воскликнула Бекка и вдруг добавила: — Ведь это все из-за тебя, да? Это ты испортила всю жизнь в Доме Ночи!

Я вздохнула. Потом вытащила банку с колой и повернулась.

— Смотря что ты имеешь в виду, Бекка. Если изгнание Калоны, который на самом деле никакой не Эреб, а злой падший Бессмертный, а также выдворение Неферет, которая тоже уже не жрица Никс, а ведьма Т-си Сги-ли, то да, это сделала я. С помощью своих друзей, разумеется.

— Считаешь себя самой умной? Думаешь, все знаешь?

— Нет, к сожалению, я далеко не самая умная. И, к еще большему сожалению, всего не знаю. Иначе я бы поняла, почему даже после зверского убийства профессора Анастасии ты отказываешься верить, что пересмешники, Неферет и Калона — злейшие враги людей и вампиров.

— Не надо перекладывать свою вину на других, мисс Зазнайка! Профессор Анастасия погибла из-за тебя! Пересмешники убили ее потому, что их разозлил твой побег и вызов, который ты бросила Калоне! Но мы все равно верим, что он Эреб, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

— Пошевели извилинами, Бекка! Калона — никакой не Эреб. Он отец пересмешников. А знаешь, кем были их матери? Женщинами чероки, которых безжалостно насиловал ваш драгоценный Калона! Разве Эреб стал бы творить такое? Неужели вы не можете сложить два и два и понять самые простые вещи?

Но Бекка пропустила все мои доводы мимо ушей. Признаться, я вообще сомневаюсь, слышала ли она их.

— Без тебя все было замечательно. Но теперь ты вернулась и снова начала все портить! Как бы я хотела, чтобы ты убралась куда-нибудь подальше и позволила бы нам жить своей жизнью и делать то, что мы хотим!

— Вам? — взвилась я, теряя терпение. — Кому это вам , позволь уточнить? Ты говоришь о ребятах в лазарете, которых едва не прикончили твои крылатые дружки? Или о Драконе, который сейчас в одиночестве оплакивает смерть своей жены?

— Все это произошло по твоей вине! Если бы ты не сбежала, пересмешники никого бы не тронули. Но ты подставила нас, как всегда! Ты думала только о себе!

— Слушай, ты вообще слышала, что я говорила?

— Привет, Бекка, — раздался за спиной разъяренной недолетки спокойный голос Старка.

Она тут же обернулась, перекинула волосы через плечо и одарила моего Воина игривой улыбкой.

— Приветик, Старк.

— Эрик свободен, — без предисловия объявил он.

Бекка захлопала ресницами и смущенно потупилась.

— Они с Зои расстались, — пояснил Старк.

— Правда? Нет, правда? — Бекка изо всех сил старалась изобразить равнодушие, но ей это плохо удавалось. Она торжествующе посмотрела на меня и прошипела: — Вовремя он тебя бросил!

— Все было совсем наоборот, ты… ты… стерва! — выкрикнула я.

Бекка шагнула ко мне и занесла руку, словно намеревалась отвесить мне пощечину, а я так растерялась, что даже не успела позвать на помощь стихии. К счастью, мой Воин не потерял самообладания и поспешно встал между нами.

— Бекка, остынь. Я и так причинил тебе много зла, поверь, мне не хотелось бы приумножать его, вышвырнув тебя за дверь. Так что будь умницей, уйди сама, — с угрозой в голосе произнес Старк.

Бекка испуганно попятилась назад, метнув на меня исполненный ненависти взгляд.

— Да пожалуйста! Была охота ногти ломать о ее физиономию! — Она развернулась и выбежала прочь.

Я открыла банку с колой, сделала три больших глотка, а потом пробурчала:

— Черт, как же меня все это бесит!

— Отлично тебя понимаю. Кажется, со мной творится что-то непонятное. Раньше я бы ни за что не вмешался в девчачью драку. Охота была попасть под раздачу!

Я закатила глаза и возмущенно прошипела:

— Тоже мне, мачо! Пошли наверх, там все-таки не такой дурдом, как тут!

Однако для исполнения этого намерения нам пришлось снова пройти через гостиную, а, следовательно, вновь очутиться в дурке.

Бекка, уже собравшая вокруг себя кучку девочек, при нашем появлении резко замолчала и бросила на меня испепеляющий взгляд, мгновенно отзеркаленный всеми ее подружками.

Я прошла через гостиную, как сквозь строй, и чуть ли не бегом ринулась вверх по лестнице.

— Да уж, некрасивая история, — пробормотал Старк, устремляясь за мной.

Я натянуто кивнула. Честно признаться, у меня просто не было слов, чтобы описать свое состояние. Казалось, все в Доме Ночи — в школе, которую я уже привыкла считать своим домом! — ненавидят меня и не хотят иметь со мной ничего общего.

Распахнув дверь в свою комнату, я пошатнулась и едва не упала, когда увесистый рыжий шар с разбегу запрыгнул мне на руки и заворчал, как сердитая старушка.

— Нала, гадкая моя девочка! — расхохоталась я и, не обращая внимания на ее ворчание, звонко чмокнула свою кошку в нос. Разумеется, она тут же чихнула мне в лицо. Я снова рассмеялась и переложила банку с колой в другую руку, чтобы не облить свою красавицу. — Как же я скучала по тебе, малышка! — прошептала я, зарываясь лицом в мягкую шерстку.

Нала перестала жаловаться, громко мяукнула и включила урчалку на полную мощность.

— Может, ты прекратишь тискать свою кошку и обратишь внимание на нас? — раздраженно поинтересовалась Афродита. — Между прочим, нам нужно обсудить целую кучу важных вопросов!

— Не будь такой одиозной! — одернул ее Дэмьен.

— Во-первых, Дэмьен, это твоя мамочка одиозная, — парировала Афродита. — А во-вторых — вот! — она показала ему палец.

— Прекратите! — резко сказала Ленобия, прежде чем я успела открыть рот. — Я не желаю слушать подростковую пикировку в то время, когда тело моей лучшей подруги догорает во дворе школы!

Афродита и Дэмьен смущенно извинились и уставились в пол, а я решила, что лучшего времени для начала разговора мне не найти.

— Короче, все девчонки внизу смотрят на меня, как на врага, и ненавидят до судорог!

— Правда? Когда мы пришли, они изображали идеальных степфордских школьниц, — заметил Дэмьен.

— Правда, — мрачно кивнул Старк. — Я едва успел оттащить Бекку от Зои.

Судя по выражениям лиц моих друзей, все они вспомнили недавнее позорное прошлое моего Воина. Однако никто не произнес ни слова.

— Ничего удивительного, — бесстрастно заметила Ленобия.

Я непонимающе посмотрела на преподавательницу верховой езды.

— В чем дело? Калона исчез. Убрался далеко отсюда, возможно, его вообще нет в стране! Как он может продолжать зомбировать недолеток?

— И вампиров, — добавил Дэмьен. — Не забывайте, что никто из профессоров, кроме Ленобии, не пришел разделить горе Дракона. Значит, все они до сих пор находятся под влиянием Калоны!

— Или просто позволили страху взять над собой верх, — вздохнула Ленобия. — Трудно сказать, напуганы они или же демон продолжает даже издалека оказывать на них свое тлетворное влияние.

— Он не демон, — услышала я свой собственный голос.

Ленобия резко вскинула голову и посмотрела на меня.

— Почему ты так говоришь, Зои?

Съежившись под ее холодным взглядом, я опустилась на свою кровать и положила Налу на колени.

— Просто я знаю о нем кое-что. И знаю, что он не демон.

— Совсем недавно ты сама называла его демоном! — напомнила Эрин.

— Теперь я знаю больше, — огрызнулась я, сама не понимая, отчего так раздражаюсь.

— А есть разница в том, как его называть? — не отставала Эрин.

— Вообще-то подлинное имя обладает огромной силой, — задумчиво заметил Дэмьен. — Не случайно в магии использование настоящего имени многократно усиливает эффективность чар или ритуалов. Это куда действеннее, нежели направлять заклинание вообще или в адрес обычного имени человека или вампира.

— Разумное замечание, Дэмьен, — согласилась Ленобия. — В таком случае, нам не следует называть Калону демоном.

— Но при этом мы всегда должны помнить, что он злой, — напомнила Эрин. — Иначе мы станем такими же, как остальные истуканчики в школе!

— Но они не все такие, — снова возразила я. — Ребята в лазарете с самого начала не попали под чары Калоны. То же самое относится к Анастасии, Дракону и Ленобии. Но я не понимаю, почему? Чем они отличались от всех остальных?

— Мы предположили, что Анастасия, Дракон и Ленобия одарены Никс, — напомнил Дэмьен.

— Хорошо, а чем таким особенным отмечены ребята, не побоявшиеся выступить против пересмешников? — спросила Афродита.

— Ханна Хониегер наделена даром пробуждать к жизни цветы и растения, — не задумываясь, ответил Дэмьен.

— Цветы? Растения? — вытаращила глаза я.

— Да, — как ни в чем не бывало, пожал плечами Дэмьен. — У нее дар к цветоводству и выращиванию растений.

Я подавила раздраженный вздох и покачала головой.

— Ладно, допустим. А все остальные?

— Ти-Джей крутой боксер, — с гордостью заявила Эрин.

— А Дрю чемпион по армрестлингу! — буркнула я. — И что нам это дает?

— Но можем ли мы назвать эти способности подлинными дарами Никс? — поддержала меня Ленобия. — Все вампиры наделены теми или иными талантами. Это норма, а не исключение.

— Кто-нибудь что-нибудь знает о Яне Боузере? — поинтересовалась я. — Лично я почти ничего не знаю о нем, хотя ходила с ним на уроки драматического мастерства. Правда, мне известно, что он был влюблен в профессора Нолан.

— Я его знаю, — отозвалась Эрин. — Он милый.

— Согласна, он милый, — устало вздохнула я, чувствуя подступающее отчаяние.

Никто не спорил, раненые ребята из лазарета были славными и талантливыми, однако доброе сердце еще не означает благословение свыше!

— Хорошо, а что вы скажете о новенькой девочке? О Рыжей?

— Мы, как и ты, впервые увидели ее в лазарете, — ответил за всех Дэмьен и посмотрел на Ленобию. — А вы ее успели узнать?

Но Ленобия покачала головой.

— Нет. Знаю только, что она была воспитанницей Анастасии и за несколько дней так успела к ней привязаться, что не побоялась рискнуть жизнью ради спасения наставницы.

— А значит, у нее тоже не было никакого особого дара, за исключением способности сделать правильный выбор… — я осеклась и вытаращила глаза, осознав, что именно сказала. Расхохотавшись, я захлопала в ладоши. — Ну конечно!

Все молча уставились на меня.

— Ну вот, спятила! — торжествующе воскликнула Афродита. — Рано или поздно это должно было произойти!

— Да нет, я не спятила! Наоборот, прозрела! Я нашла ответ. Великая Богиня, да ведь это очевидно! Эти ребята не наделены никакими особыми силами. Они просто сделали правильный выбор !

Несколько секунд никто не говорил ни слова, а потом Дэмьен первым подхватил нить моих рассуждений.

— Это как в жизни, да? Никс предоставляет нам возможность выбора.

— И некоторые из нас делают его правильно! — закончила я.

— А некоторые — неправильно, — мрачно добавил Старк.

— Богиня, это действительно очевидно, — воскликнула Ленобия. — Значит, для противодействия чарам Калоны не нужно никакого волшебства.

— Все дело в выборе, — кивнула Афродита.

— И в правде, — добавила я.

— Это весьма разумно, — продолжил Дэмьен. — Я сам долго не мог понять, почему только трое наших профессоров смогли увидеть истинное лицо Калоны. Признаться, до сих пор я был уверен, что эти вампиры были особо щедро одарены Никс.

— Но так оно и есть! — строго посмотрела на него Ленобия.

— Разумеется, но дело не только в этом. Выбор лежит перед всеми, независимо от способностей. Следовать правде и идти правильным путем — это всегда выбор, — негромко произнес Старк, глядя мне прямо в глаза. — И мы никогда не должны забывать об этом.

— Возможно, именно для этого Никс и привела нас сюда, — вздохнула Ленобия. — Она хочет напомнить, что все ее дети обладают свободой воли и выбора.

Ее слова снова напомнили мне об А-е.

У меня тоже был выбор — повторить судьбу А-и или идти собственной дорогой. Но разве это не означает, что у Калоны тоже есть выбор между добром и злом? Мысли лихорадочно забурлили у меня в голове, но я усилием воли заставила себя отогнать их.

— Хорошо, будем считать, с этим мы разобрались. У вас есть идеи по поводу того, что делать дальше?

— Разумеется, — ответила за всех Афродита. — Ты должна разыскать Калону, а мы последуем за тобой. — Поймав недоумевающие взгляды собравшихся, Ясновидящая Красотка небрежно дернула плечом и пояснила: — Смотрите, все просто. Мы все знаем, что Калона исполнен злобы и угрожает гибелью всему миру. Так давайте же сделаем правильный выбор и уничтожим его! — Видя, что я собираюсь что-то возразить, Афродита предупреждающе выставила вперед руку и сказала: — В этом нет ничего невозможного. В одном из моих видений Зои избавилась от него навсегда.

— Что за видение? — нахмурилась Ленобия.

Афродита вкратце пересказала оба своих видения, деликатно заметив, что в «не очень хорошем» варианте мир погиб из-за того, что я перешла на сторону Калоны.

Дождавшись, когда она закончит, я откашлялась и выпалила:

— В ее плохом видении я не просто перешла на сторону Калоны. Мы были вместе. Типа, стали любовниками.

— Но в другом видении ты сделала нечто, что позволило его уничтожить, — напомнила Ленобия.

— Да, так оно и было, — уверенно подтвердила Афродита. — Я не все поняла в том видении, но последняя его часть была очевидна. Вот почему я считаю, что Зои должна разыскать Калону и уничтожить его.

— Мне это не нравится, — заявил Старк.

— Мне тоже, — согласилась Ленобия. — Мы пока почти ничего не знаем. Прежде чем принимать такое серьезное решение, хотелось бы прояснить детали обоих видений.

— Богиня! Какая же я идиотка! — воскликнула я, поспешно вытаскивая из кармана сложенный вчетверо листок бумаги. — Совершенно забыла про стихотворение Крамиши!

— Я тоже о нем забыла, — вздохнула Афродита. — Впрочем, это как раз неудивительно. Я ненавижу поэзию.

— И это меня огорчает, моя королева, — пробасил Дарий, входя в комнату в сопровождении Стиви Рей и Шони. — Ты, с твоим вкусом, умом и талантом не можешь к поэзии быть равнодушна!

Афродита просияла, просто вызывающе похорошев от удовольствия, и сказала:

— Я готова полюбить это занудное рифмоплетство, если только ты прочтешь мне его вслух. Впрочем, в твоем исполнении я готова полюбить даже железнодорожное расписание!

— Какая гадость, правда? — спросила Шони, усаживаясь рядом с Эрин.

— Невыносимая! — согласилась Эрин, улыбаясь своей Близняшке.

— Ой, божечки, мы успели как раз к самому интересному! — вскричала Стиви Рей, плюхаясь рядом со мной и почесывая Налу за ушком. — Умираю от любопытства, что-то там написала наша Крамиша!

— Ладно, тогда слушайте, я прочту вслух, — сказала я и громко прочитала:

— Мне страшно не хочется тебя огорчать, но это послание тебе от Калоны, — в наступившей тишине сказала Афродита.

— Я тоже так думаю, — прошептала Стиви Рей.

— Вот черт! — охнула я.