Наши объятия прервал журчащий смех Афродиты, долетевший из соседней с торговым залом комнаты. Мы со Стиви Рей дружно закатили глаза.

— Чем, ты сказала, она там занимается? И с кем?

Я вздохнула.

Видишь ли, нам разрешили покинуть Дом Номи только под охраной Сына Эреба, воителя по имени Дарий…

— …который, видимо, очень хорош собой, раз Афродита так вокруг него вьется!

— Да, он настоящий мачо, а главное, добровольно вызвался опекать нас. Она пообещала занять его, пока мы будем разговаривать.

— Ты нашла ей дело по душе! — съязвила Стиви Рей.

— Послушай, не надо, — попросила я. — Мы все знаем, что Афродита немного стервозна, но…

— Немного?

— Я просто стараюсь быть справедливой!

— Ладно. Тогда я тоже постараюсь. Значит, Афродита любезно отвлекает этого мачо, чтобы мы могли поговорить.

— Да, и еще…

Раздался громкий стук в окно и, подняв головы, мы со Стиви Рей услышали, как сестра Мэри Анжела произнесла достаточно громко: — Делу время — потехе час! Мы со Стиви Рей быстро закивали, словно испугавшись (кто не боится монахинь?).

— Слушай, давай займемся делом. Поройся там в коробке и поищи серых мышей в розовый горошек — они еще набиты кошачьей мятой. Я буду вводить их в базу, — скомандовала я, поднимая странный, похожий на пистолет считыватель, которым меня научила пользоваться аббатиса. — Будем разговаривать и одновременно считать игрушки.

— Клево-плево! — и Стиви Рей начала рыться в большой коробке Объединенной Посылочной Службы.

— Так что у тебя за новости? — напомнила я, нацеливаясь пистолетом на плюшевую мышку, как в детской стрелялке.

— Ах, ты просто не поверишь, в новом развлекательном центре состоится концерт Кенни Чесни!

Я взглянула на нее. Потом еще раз. И еще. Не говоря ни слова.

— Ну что? Ты же знаешь, я обожаю Кении Чесни!

— Стиви Рей, — наконец выдавила я, — кругом черт знает что творится! Нашла время фанатеть по своему придурочному кантри-кумиру!

— Зет, немедленно возьми свои слова обратно! Кенни Чесни не придурочный!!!

— Ладно, как скажешь, Чесни не придурочный. Это ты придурочная!

— Ладно-ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда я проведу в туннели Интернет и закажу билеты он-лайн! И не просись со мной на концерт!

— Компьютеры? В туннелях? — с жалостью покачала головой я.

— Монахини? В кошачьем приюте? — парировала Стиви Рей.

Я глубоко вздохнула.

— Ладно, принимается. Чудеса на каждом шагу. Давай начнем сначала. Как ты? Я соскучилась!

Хмурая физиономия Стиви Рей мгновенно просияла, на щеках заиграли ямочки.

— У меня все отлично. А ты как? Я тоже жутко соскучилась!

— Я совсем измучилась и запуталась, — честно ответила я. — Так, с серо-розовыми мышами, кажется, разобрались, теперь давай мне лиловые игрушки из перьев.

— Таких здесь целая куча, так что это надолго! — объявила Стиви Рей и начала подавать мне игрушки с дурацкими перьями. (Пожалуй, Нале такую лучше не приносить — еще обидится и надуется, как рыба-шар!)

— Из-за чего страдаешь? Проблемы обычные или новые и неожиданные?

— Будто ты меня не знаешь! Разумеется, новые и неожиданные! — я посмотрела в глаза Стиви Рей и очень тихо пояснила: — Вчера у меня на руках умер недолетка по имени Старк, — Стиви Рей поморщилась, как будто мои слова задели ее за живое, но мне пришлось продолжить: — Ты не знаешь, оживет он или нет?

Стиви Рей долго молчала, а я не торопила ее, позволяя собраться с мыслями за монотонной работой.

— Мне бы очень хотелось пообещать тебе, что он оживет и с ним все будет хорошо, но… Если честно, я не знаю, Зои.

— А через сколько времени это станет ясно?

Стиви Рей с досадой покачала головой.

— Я не знаю! Не помню! Тогда дни для меня ничего не значили!

— А что ты вообще помнишь? — осторожно спросила я.

— Помню, что когда очнулась, ужасно хотела есть. Ты не можешь представить себе этот голод, Зои. Это было чудовищно. Все мое существо требовало крови… Она оказалась рядом и накормила меня, — Стиви Рей поморщилась oт воспоминаний. — То есть напоила. Своей кровью. Первое, что я сделала, открыв глаза — вдоволь напилась ее крови.

— Неферет? — прошептала я.

Стиви Рей кивнула.

— Где ты проснулась?

— В мертвецкой. Ну знаешь, у южной стены школы, где сосны растут. Там еще крематорий рядышком.

Я поежилась. Про крематорий я, разумеется, знала. Все недолетки знали. Именно там должно было навсегда исчезнуть тело Стиви Рей.

— Что случилось потом? После того, как ты напилась?

Неферет отвела меня в туннели, к остальным. Одно время она часто к нам наведывалась, иногда заманивала туда бродяг и кормила нас…

Стиви Рей поспешно отвернулась, но я успела заметить в ее глазах боль и раскаяние. Она ведь такая милая, хорошая… Про таких говорят — Добрая душа. Представляю, как ей мучительно вспоминать о той поре, когда она утратила свою человечность!

— Зои, мне тяжело об этом думать, а рассказывать еще тяжелее…

— Я знаю, прости, но мне важно понять, что случится, если Старк оживет.

Стиви Рей заглянула мне прямо в глаза и неожиданно произнесла совершено чужим голосом:

— Я не знаю, что тогда случится. Я даже не знаю, что случится со мной.

— Но ведь с тобой уже все хорошо! Ты же Превратилась!

Лицо Стиви Рей исказилось, а в глазах полыхнула злоба.

— Да, я Превратилась, но это совсем не то, что происходит с обычными вампирами. Человечность не далась мне даром, Зои! Мне до сих пор приходится за нее бороться. Каждый день передо мной заново встает выбор, и он не так прост, как ты думаешь… — она пристально посмотрела на меня. — Говоришь, умершего звали Старк? Такого что-то не припомню…

— Он новичок, вернее, был новичком. Его только вчера перевели к нам из Чикаго.

— Каким он был до смерти?

— Хорошим, — машинально ответила я, но тут же осеклась, поняв, что совершенно не знаю ответа на этот вопрос. Каким был Старк на самом деле? Он так заполнил все мои мысли, что я не успела об этом подумать. Он сказал, что убил своего наставника, но я об этом поспешила забыть!..

— Зои, в чем дело?

— Видишь ли, Старк мне понравился. Очень понравился, но я не успела как следует его узнать, — выдавила я. Сама не знаю почему, но мне вдруг расхотелось рассказывать Стиви Рей о Старке.

Лицо Стиви Рей смягчилось, теперь она снова превратилась в мою лучшую подругу.

— Если Старк так тебе небезразличен, проберись в морг и выкради его оттуда. Спрячь тело где-нибудь на пару дней и посмотри, что будет дальше. Только учти, что если он оживет, то первое время будет жутко голоден и, скорее всего, не в себе. Тебе придется его кормить.

Я провела дрожащей рукой по лбу, убирая с лица волосы.

— Ладно… ладно… я что-нибудь придумаю. Просто обязана придумать…

— Если он оживет, приводи его ко мне. Пусть будет с нами, — предложила Стиви Рей.

— Хорошо, — пробормотала я, чувствуя, что схожу с ума. — Ладно, давай о другом. В Доме Ночи сейчас столько событий! Там теперь совсем не так, как раньше.

— Не так это как? Объясни поподробнее, может помогу разобраться.

— Вo-первых, в Дом Ночи приехала Шекина.

— Имя знакомое. Она какая-то большая шишка?

— Самая большая. Верховная жрица всех вампиров. Вчера отчитала нашу Неферет, как девчонку, прямо на школьном Совете!

— Умереть не встать! Жаль, я не видела.

— Да уж, это было потрясающе, хотя и жутковато немножко. Представь, какая она могущественная, если сумела двумя словами поставить Неферет на место? Честное слово, у меня до сих пор поджилки трясутся при одном воспоминании!

— А что Шекина делает в Доме Ночи? — спросила Стиви Рей.

— Ты, наверное, слышала: Неферет отменила занятия, но в то же время объявила каникулы законченными и приказала всем вернуться в школу.

— Ага, — снова кивнула Стиви Рей.

— Ну вот, а Шекина отменила этот ее приказ. С сегодняшнего дня занятия возобновились, — я наклонилась к самому уху Стиви Рей и прошептала: — А еще Шекина отменила войну с людьми.

— О-о! Представляю, как Неферет взбесилась! — шепотом ахнула Стиви Рей.

— Просто нет слов. Но Шекина и бровью не повела, по крайней мере, мне так показалось. Теперь поняла, какая у нее силища?

— Ага. Но получается, у тебя появилась могущественная союзница в борьбе против Неферет. Шекина отменила войну, а это здорово! Так почему же ты опять психуешь?

— Да потому, что я тебе еще не все рассказала! Шекина задумала провести общешкольный очистительный ритуал. Завтра ночью. И вести его должна я с группой своих супер-пупер-одаренных недолеток. Близняшки — Огонь и Вода, Дэмьен — Воздух и Афродита с ее властью над Землей.

— Приехали! — охнула Стиви Рей. — Зет, разве у Афродиты не исчезла власть над Землей?

— Еще как исчезла!

— И как-нибудь симулировать ее не получится?

— Без вариантов.

— Вы проверили?

— Ага. Зеленая свечка вылетела у нее из рук и разбилась вдребезги, так что Афродита у нас теперь не просто минус Земля, а минус Земли в квадрате.

— Да, это вы крепко попали, — признала Стиви Рей.

— Прямо скажи — влипли. И еще я уверена, что Неферет не упустит шанса нагреть на этом руки. Растрезвонит всей школе, что со мной что-то не так и что Богиня от меня отвернулась. Помнишь, как она это проделала с Афродитой. Или, не дай Никс, свалит все на Афродиту, Дэмьена и Близняшек.

— Ой, божечки, ну и перспектива! Я, правда, хотела бы помочь, — Стиви Рей задумалась и просияла. — А может, и смогу! Что, если до начала ритуала, я спрячусь за Афродитой? Если ты сосредоточишься на мне, а я на Земле, зеленая свеча зажжется, и все пройдет как обычно.

Я уже открыла рот, чтобы сказать: «Спасибо, не стоит» (ведь если Стиви Рей поймают, ее тайна раскроется всей школе), но передумала.

А почему, собственно, мы должны хранить тайну Стиви Рей? Что плохого в том, если все о ней узнают? И не поймают за руку, как обманщицу, а просто — узнают? Знакомое тепло, разлившееся по моему телу, яснее всяких слов подсказало: все правильно. Так и нужно сделать.

— Да, это может сработать.

— Правда? Ты согласишься меня спрятать? Клево-плево, говори, где и когда!

— А что если мы не будем тебя прятать, а, наоборот, открыто расскажем всем о том, что ты жива, но просто теперь играешь за другую команду…

— Зои! — возмущенно перебила меня Стиви Рей. — Как ты можешь так говорить? Я, конечно, люблю Дэмьена, но никогда не играла в его команде, и не собираюсь делать это сейчас! Если хочешь знать, сексуальная ориентация у меня самая обычная. Правда, я давно ни с кем не встречаюсь, но до сих пор вздыхаю, вспоминая славного Дрю Партейна. Ты ведь помнишь, я ему нравилась до того, как умерла и озверела?

— Успокойся, дорогая. Во-первых, я все помню. И еще помню, что Дрю тебе тоже нравился. Во-вторых, ты уже не мертвая и не озверелая, поэтому Дрю снова в тебя влюбится, когда узнает, что ты жива. А теперь третье и самое важное: говоря о другой команде, я имела в виду не сексуальную ориентацию, а вот это, — я показала на ярко-красную Метку, которую перед «выходом в люди» она тщательно замазала консилером. — Раньше ты была синей, Стиви Рей. А теперь играешь за команду красных.

Стиви Рей долго смотрела на меня в изумлении, а потом с трудом выдавила:

— Никто не должен узнать обо мне!

— Почему это? — спокойно спросила я.

— Потому что если они узнают обо мне, то узнают и об остальных!

— И?

— Это будет ужасно! — ответила она.

— Почему?

— Зои, я уже говорила тебе — они не совсем нормальные.

— И что?

— Как ты не понимаешь! — Она растерянно захлопала глазами. — Они не нормальные и я тоже не нормальная!

Я долго смотрела на нее, припоминая все, что знала. Кажется, Афродита все-таки права. К Стиви Рей вернулась человечность, но — как я уже давно подозревала, но упрямо не хотела признавать — в ее душе до сих пор гнездилась непонятная мне тьма.

Я знала, что должна принять решение. Или я ей доверяю — или нет. Что ж, выбор был на удивление прост.

— Я знаю, что ты теперь не совсем та, что раньше, но я тебе доверяю. Я верю в твою человечность, и буду верить всегда.

Мне показалось, что Стиви Рей расплачется от облегчения.

— Правда?

— Абсолютная!

— Ладно, какой у тебя план? — спросила она, судорожно вздохнув.

— Ну, все детали я обдумать еще не успела, но точно уверена в одном: все вампиры и недолетки должны узнать о тебе и остальных оживших из туннелей. Особенно теперь, после смерти еще одного из наших. Мы до сих пор очень мало знаем о вас, но я совершенно уверена в том, что за вашим возрождением стоит Неферег. Это она создала вас, вернее, позволила вам ожить.

— Типа того. Если честно, я до сих пор боюсь, что она способна манипулировать нами или, по крайней мере, влиять на нас. Правда, в последнее время она оставила нас в покое.

— Вот видишь, как плохо, что из взрослых вампиров о вашем существовании знает одна лишь Неферет! Тем более что она способна вас контролировать. И особенно теперь, когда возможно пробуждение еще одного красного недолетки. — И тут меня поразила мысль. — У Старка был особый дар! Стреляя из лука, он никогда не промахивался!

— Неферет непременно захочет его использовать, — сказала Стиви Рей. — До моего Превращения она частенько использовала других или, ни крайней мере, пыталась использовать. — Моя подруга виновато пожала плечами. — Прости, но я не могу вспомнить ничего произошедшего до моего Превращения. Что-то не так с памятью. Я спрашивала других, у них та же фигня.

— Я знаю об этом еще меньше, но, судя по тому, что видела своими глазами, намерения Неферет самые гнусные.

— Еще бы, Зет! — закивала Стиви Рей.

— Вот именно. И это возвращает нас к вопросу о том, почему о красных недолетках должны узнать другие вампиры. Если вы перестанете быть тайной, Неферет будет сложнее использовать вас в своих идиотских планах по захвату мира.

— Думаешь, она строит такие планы?

— Точно не знаю, но с нее станется.

— Это точно, — подтвердила Стиви Рей.

— Ну, что ты решила?

Стиви Рей ответила не сразу. Я молчала, предоставив ей возможность как следует подумать.

Что же, ей было о чем размышлять. Насколько нам было известно, таких, как Стиви Рей и ее красные недолетки, прежде не существовали. Если Старк тоже оживет с красным полумесяцем на лбу, Стиви Рей станет первой представительницей нового вида вампиров. Быть первой — огромная ответственность. Кому, как не мне, знать об этом.

— Думаю, ты права, — еле слышно прошептала Стиви Рей после долго молчания. — Только страшно немного. Вдруг нормальные вампиры подумают, будто мы уроды какие?

— Вы не уроды! — заявила я с гораздо с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. — Ни с тобой, ни с другими ничего не случится. Я не позволю.

— Обещаешь?

— Обещаю. Сейчас самое удобное время. Домом Ночи фактически управляет Шекина, а она куда могущественнее Неферет. К тому же, у нас расквартирована целая армия Сынов Эреба.

— Как все это мне поможет?

Если у Неферет поедет крыша, они быстро поставят ее на место.

— Зои, я не хочу, чтобы ты использовала нас как орудие для борьбы с Неферет, — вдруг прошептала смертельно побледневшая Стиви Рей.

Я просто дар речи потеряла от таких слов

— Я не использую! — забыв об осторожности, воскликнула я, но тут же взяла себя в руки и спокойно добавила: — И ни за что не стала бы.

— Я и не говорю, что ты это делаешь специально! Просто, на мой взгляд, ни нам, ни тебе пока не стоит открыто объявлять войну Неферет. Если честно, я не слишком рассчитываю на Сынов Эреба или даже на Шекину. У Неферет не просто крыша едет, тут что-то гораздо более серьезное. Поверь мне, я точно не знаю, но чувствую. К сожалению, я почти ничего не помню, но знаю одно — она опасна. Очень опасна. В ней изменилось что-то очень важное, и теперь ей нет пути назад.

— Жаль, ты не помнишь, что именно с тобой случилось!

Стиви Рей скорчила гримаску.

— Иногда мне тоже жаль. А иногда я этому очень, просто очень рада. Ничего хорошего со мной точно не случилось.

— Понимаю, — вздохнула я.

Погрузившись в невеселые думы о смерти и мраке, мы молча пересчитывали кошачьи игрушки. Я невольно вспомнила о том, как ужасно было, когда Стиви Рей умерла у меня на руках, и как все стало еще кошмарнее, когда она превратилась в кровожадную нежить, судорожно цеплявшуюся за угасающие остатки человечности.

Подняв голову, я украдкой смотрела, как Стиви Рей, кусая губы, нервно роется в коробке в поисках игрушек из перьев. Сейчас она выглядела очень юной, напуганной и беззащитной, несмотря на все свое новое могущество и ответственность.

— Эй! — сказала я тихо. — Все будет хорошо, обещаю! Никс нас не оставит.

— Думаешь, Богиня на нашей стороне?

— Ну конечно! Итак, завтра в полночь мы будем проводить ритуал у восточной стены, — я могла не добавлять, что это место силы и смерти, и без того это было понятно. — Думаешь, сумеешь пробраться на территорию кампуса, спрятаться где-нибудь и дождаться, пока я не начну вызывать Землю?

— Ага, — нехотя ответила Стиви Рей, давая понять, что до сих пор сомневается в успехе всего мероприятия. — А остальных с собой приводить?

— Решай сама. Если надумаешь привести, я только за.

— Ладно, подумаю. Надо обсудить с ребятами.

— Конечно! Это уж тебе решать — придешь или нет, одна или с остальными.

Стиви Рей широко улыбнулась.

— Зет, я рада, что ты так сказала.

— Но это же правда! — с жаром воскликнула я, потому что, несмотря на ухмылку, вид у Стиви Рей все еще был испуганный и нерешительный. — Хочешь, расскажу, из-за чего еще я издергалась и запуталась?

— Еще бы!

— Когда мы тут закончим, я вернусь в школу, а поскольку в этом семестре мое расписание изменилось, то попаду прямо на занятия по драматическому искусству. Сказать, кто наш новый препод? Дико популярный и дико ненавидящий меня душка Эрик Найт!

— Ой, божечки! — воскликнула Стиви Рей.

— Бери выше! Умереть не встать, — хмуро уточнила я. — Так что об отметке А можно забыть.

— А?

Стиви Рей, ты совсем одичала в своем подземелье! Высший балл — А, средний — В, и так далее — пояснила я. — Забыла?

— Из головы вылетело, — призналась Стиви Рей и тут же лукаво усмехнулась. — Как ни печально, но у тебя теперь есть лишь одна возможность получить А от Эрика.

— Даже не начинай! С сексом я завязала. Навсегда. Этот урок я отлично выучила, спасибо учителю. И вообще, как тебе не стыдно предлагать мне расплачиваться сексом за отметки?

— Зет, это у тебя один секс на уме! А еще говоришь — завязала! Я хотела сказать, что Эрик с к удовольствием заставил бы тебя носить на груди огромную алую букву «А».

— Чего? — растерялась я.

Стиви Рей удрученно вздохнула.

— Тебе нужно больше читать, Зет. Я имела в виду книгу Натаниэля Готорна «Алая буква». Там главной героине приходилось носить на платье алую вышивку в виде буквы А в наказание э-э-э… прелюбодейство.

— Вот как? Ну, спасибо за чудесное сравнение, подруга. Просто не представляешь, как ты меня утешила!

— Ну, не злись, я ж пошутила! — Стиви Рей швырнула в меня пернатую игрушку.

Я еще дулась на нее, когда у нее зазвонил сотовый.

Взглянув на телефон, Стиви Рей тяжело вздохнула, украдкой покосилась на сестру Мэри Aнжелу, уткнувшуюся в монитор своего компьютера и нажала на кнопку.

— Привет, Венера, в чем дело? — с напускнойм беззаботностью прощебетала Стиви Рей. Последовала долгая пауза, в течение которой беззаботность сползла с ее лица, как маска. — Нет, я вам ясно сказала: я скоро приду, и тогда мы раздобудем что-нибудь поесть! — Возникла очередная пауза, Стиви Рей еще сильнее нахмурилась, и ответила, отвернувшись от меня и понизив голос: — Нет, я сказала, не кого-нибудь, а что-нибудь. Ну, будьте умничками! Я уже скоро. Все, пока!

Стиви Рей повернулась ко мне и растянула губы в фальшивой улыбке.

— Так о чем мы говорили?

— Стиви Рей, пожалуйста, скажи мне, что они там не едят людей!