На следующие выходные Мэтью хотел снова пригласить Сюзанну и Клодию, но Хелен решила, что с нее достаточно. Она понимала, что подружиться с его дочерьми ей вряд ли удастся. Зачем пересиливать себя? Она убедила Мэтью, что не нужно давить на девочек, но не смогла убедить его, что он должен пойти с ними куда-нибудь, оставив ее одну в блаженно пустой квартире.

— Я хочу, чтобы они чувствовали, что здесь — их второй дом, — хныкал он. — Что у них не приходящий папочка, который водит их по всяким местам каждый раз, когда им захочется повидаться с ним. — Они договорились, что девочки приедут в следующее воскресенье, и приготовились провести остаток недели спокойно.

В четыре часа в субботу в дверь позвонили. Открыв, Хелен увидела пожилую холеную женщину, которая выглядела странно знакомой.

— Мэтью дома? — спросила женщина.

— Его нет. Он будет через час.

На самом деле Мэтью, стараясь ей угодить, отправился в местный супермаркет, чтобы закупить продуктов на неделю. Надо сказать, он никогда не ходил по магазинам в прошлой жизни. В данный момент он стоял, парализованный страхом, перед прилавком с овощами, пытаясь определить, в чем разница между помидорами черри и обычными и имеет ли это значение или нет.

— Ну и ладно. Собственно говоря, я пришла повидаться с вами. Я — Шила. — У нее оказался скрипучий голос — хоть сыр натирай, — и Хелен тут же прониклась к ней неприязнью. Такие, как она, стояли на одном из первых мест в их с Рейчел списке «Женщин, которых мы ненавидим».

Женщина прошла мимо Хелен в коридор, оттуда — в гостиную. Она была невероятно хорошо одета для воскресенья, особенно на фоне Хелен в тренировочных штанах и футболке, больше похожей на пижаму. На Шиле была аккуратная белая блузка под бледно-голубым кашемировым свитером, брюки цвета загара и туфли на каблуках. В присутствии женщин такого сорта Хелен всегда чувствовала себя героиней сериала «Придурки из Беверли-Хиллз». От Шилы пахло дорогими духами. Она процокала каблучками по деревянному полу, мимоходом поправив тщательно выкрашенные волосы, выразительно оглядела грязные тарелки с налипшими хлебными крошками, стопки валяющихся повсюду журналов и газет и коробки с вещами Мэтью, которые все еще стояли в углу. Хелен напрягла свое внимание, чтобы вспомнить, кто такая Шила. Не звали ли так первую жену Мэтью? — гадала она, пока Шила наблюдала ее беспорядок.

— Я мать Мэтью.

Ну конечно! Она могла быть старой, но не настолько. Вряд ли Мэтью был бы способен жениться на женщине, разменявшей девятый десяток.

— Очень рада. Приятно с вами познакомиться, — неуверенно сказала Хелен. — Приготовить чаю?

— Вы поступили совершенно непростительно. Вы разбили семью, оставили двух девочек без отца. Надеюсь, вам сейчас стыдно.

— Вам с молоком? С сахаром? — Хелен рванулась на кухню, чтобы прийти в себя.

Но не тут-то было — Шила отправилась за ней.

— Полагаю, дело в деньгах, разве не так? Хелен глубоко вздохнула.

— Я не знаю. У него есть деньги? Шила проигнорировала вопрос.

— Даю голову на отсечение, вы его уже не отпустите, верно?

Хелен так и подмывало возразить: «Так поступила и Софи, когда отбила его у первой жены». Но вместо этого она сказала:

— Я говорила ему, что он должен вернуться к ним, если сам того хочет.

— Однако теперь уже слишком поздно, не так ли? Софи ни за что не примет его обратно.

— Тогда зачем вы здесь? — спросила Хелен, бросив притворяться, будто она заваривает чай.

— Я и мои дочери весьма озабочены тем нежелательным влиянием, какое его поступок может оказать на девочек.

— Вы, о каких дочерях говорите? Одна вроде бы приставала к мужу другой дочери на Рождество, а другая замужем за алкоголиком? А может, я что-то путаю? — Хелен решила отбросить всякую вежливость.

Шила опять пропустила ее слова мимо ушей.

— Если вы твердо намерены войти в нашу семью — а я не вижу, что бы я могла сделать, чтобы это предотвратить, — мы должны убедиться в том, что вы относитесь к обязанностям мачехи со всей серьезностью.

— А если нет? — Хелен постепенно возвращалась в четырнадцатилетний возраст.

— А если нет, я попросила бы вас не пытаться обхаживать девочек и втираться к ним в доверие. Они очень расстроенны после визита сюда на прошлой неделе.

О, черт бы вас всех побрал, подумала Хелен, а вслух спросила:

— Вас проводить?

— Тупая старая перечница, которая сует нос не в свои дела! — кричала Хелен на Мэтью немного позже.

— Она моя мать.

— Твоя мать — тупая старая перечница, которая лезет не в свое дело! Кстати, скажи ей, чтобы больше носа сюда не казала.

Вечер воскресенья угрожающе приближался. Хелен казалось, что у нее совершенно нет сил. Тем не менее, она неожиданно приняла приглашение лучшей подруги, которой не терпелось познакомиться с загадочным любовником Хелен. С тех пор прошла неделя, и Хелен казалось, будто все изменилось безвозвратно. Пришлось идти на крайние меры. Она позвонила Рейчел.

— В общем, я скажу ему, что все отменяется. У тебя много работы.

— Ни в коем случае! Ты мне все уши прожужжала своим Мэтью. Целых четыре года сохла по нему. Я не собираюсь упускать шанс посмотреть на него.

— Я скажу, что я больна, — тогда мы сможем остаться дома. Сиди в пабе хоть всю ночь — мы не придем!

— Если вы не появитесь, я заявлюсь прямо к вам в квартиру, — рассмеялась Рейчел. — Тебе от этого не отвертеться.

Мэтью вдруг ужасно засуетился, когда они собирались на выход. Он никак не мог решить, что надеть — костюм или рубашку и джинсы. К ужасу Хелен, джинсы победили. Теперь он вертелся перед зеркалом, словно девушка-подросток. В последние дни он как-то потускнел и стал казаться старше. Похоже, он терял прежнюю самоуверенность, ощущение хозяина жизни — сбрасывал их вместе с костюмом и превращался в пожилого папика. Даже его походка стала другой — не такой пружинистой и властной. Хелен едва удержалась от того, чтобы не посоветовать ему выдернуть волоски из носа и прополоскать рот освежителем. Но когда они сели в такси, его нервозность передалась ей, пробудив к жизни все самые худшие ее качества.

— Постарайся говорить поменьше, чтобы не смущать меня, — сказала она заботливо.

Рейчел уже ждала их; она весело поздоровалась с Мэтью и представила его Нилу, но Хелен видела по лицу подруги, что той так и хочется воскликнуть: «Господи, какой старый!» Они провели несколько минут, вешая одежду и заказывая напитки, и все пытались начать разговор. Рейчел была первой:

— Итак, Мэтью, признавайтесь. Сколько у вас было жен, кроме тех двух, о которых мы знаем?

Мэтью принялся было, заикаясь, отвечать. Хелен остановила его:

— Мэтью, она шутит. — Она смерила подругу угрожающим взглядом. — У Рейчел своеобразное чувство юмора.

— Я понял, — довольно изящно заявил он.

— В самом деле, мне просто любопытно, — настаивала Рейчел. — Вы были женаты, когда начался ваш роман с Софи? То есть все развивалось как сейчас?

— Рейчел! — На этот раз Нил пришел Мэтью на помощь.

— Все нормально, Рейчел. Я могу понять вашу заботу о Хелен. Вы не были бы хорошим другом, если бы не были уверены, что она делает правильный выбор. Да, боюсь, я все еще был женат на Ханне, когда встретил Софи, но вряд ли этим можно гордиться. Но я хочу убедить вас, что люблю Хелен и намерен сделать ее по-настоящему счастливой до конца ее жизни.

Он старался изо всех сил, но голос его звучал словно у викария, читающего проповедь. Хелен почувствовала себя униженной.

— Может, сменим тему?

Но Рейчел не собиралась сдаваться.

— У вас ведь дети, разве не так? Должно быть, вы ужасно по ним скучаете.

— Да, — сказал Мэтью, пытаясь понять, откуда полетит следующая отравленная стрела.

— В самом деле, потерять отца в таком юном возрасте — просто ужасно. Вы знаете, каким может быть психологический эффект…

Нил встал, перебив ее:

— Сыграем в пул, Мэтью? Я не мастак, но все лучше, чем сидеть здесь, как на допросе.

Хелен тронула его за руку:

— Отличная мысль. Пойди поиграй. Нам с Рейчел много есть о чем поговорить.

— Что, черт побери, ты делаешь? — прошипела Хелен Рейчел, когда Мэтью и Нил оказались вне пределов слышимости.

— Пытаюсь помочь тебе. Пусть думает, что хочет тебя, но твоя лучшая подруга должна вызвать у него отвращение.

— Ну, остановись. Он любит меня. В его присутствии я чувствую себя неотразимой.

— Он — старик, Хелен. Он находит неотразимым тот факт, что ты сохранила все свои зубы.

— Мы собираемся жить вместе, — сказала Хелен, правда не слишком убедительно, — так что привыкай.

— Как к факту, потому что он не намерен тебя оставить — во всяком случае, не раньше, чем найдет себе кого-то еще. Я все про него поняла. У него все повторяется как по нотам. Он — эстафетчик. Не рвет одних отношений, пока не найдет себе другую жертву. Он просто боится остаться один.

Рейчел делила всех мужчин, в том числе героев собственных недолговечных романов, на многочисленные категории, среди которых были:

До сегодняшнего момента она причисляла Мэтью к категории женатых ходоков «налево», не имеющих желания уйти из семьи, потому что им слишком хорошо дома. Разумеется, Хелен она уже несколько лет назад перевела из категории «моего типа» в категорию «угонщиц».

— Я хочу попытаться зажить по-новому, — сказала Хелен, начиная напоминать заезженную пластинку.

— Ну, тогда эстафетную палочку тебе в руки. Говорю тебе, он будет с тобой до тех пор, пока не найдет какую-нибудь другую дуру, желающую его взять, — хмыкнула Рейчел.

— Пожалуйста, будь с ним мила, когда он вернется, — взмолилась Хелен.

Так что когда Мэтью и Нил вернулись после игры, Рейчел сделала попытку быть дружелюбной. В результате Мэтью заподозрил, уж не шизофреничка ли она.

— Он мне понравился, — сказал Нил Рейчел по дороге домой.

— Не вздумай с ним подружиться, — предупредила Рейчел.

Ничего, не зная о том, что ее муж стал объектом столь сильных страстей, Софи переделывала спальню, стараясь избавиться от всякого напоминания о муже. У соседнего дома стоял контейнер для мусора, который она забила его клюшками для гольфа, коробками с книгами, теннисными ракетками — словом, его вещами, за которыми, как она думала, он когда-нибудь непременно придет. Посмотрев в окно, она увидела, что в контейнере роются два студента, снимающие квартирку неподалеку, и впервые за день улыбнулась. Его одежду она отдала в благотворительную организацию; приятно будет как-нибудь увидеть кого-нибудь из местных бездомных в любимом свитере Мэтью от Армани!

Когда Сюзанна и Клодия вернулись после своего посещения нового дома Мэтью, Софи осталась верна обещанию, данному самой себе, и не стала задавать им никаких наводящих вопросов. Впрочем, за последнее время и так кое-что выяснилось, и теперь она знала следующее:

Последнее Софи выяснила у Сюзанны, когда ее любопытство взяло над нею верх. Сюзанна попыталась смягчить удар, добавив: «Правда, до тебя ей далеко, мама», но было слишком поздно.

— Внешность не так важна, ты знаешь, — сказала Софи, не стараясь прозвучать хоть сколь либо убедительно.

Мысль о том, что Хелен хорошенькая, конечно, была неприятна Софи, хотя ей стало и в чем-то легче.

Если муж бросает тебя ради какой-то уродины, тогда действительно стоит впасть в депрессию. Если он предпочел тебе уродину, значит, он уже до такой степени тебя не любит, что ему все равно, на кого тебя променять. Значит, в его глазах ты выглядишь не лучше. Он готов до конца дней своих заниматься любовью в темноте, лишь бы не с тобой. Ну, а если муж предпочел тебе красотку, можно утешаться тем, что у него просто кризис среднего возраста — или, в случае с Мэтью, очередной кризис среднего возраста.

В любом случае, после того разговора Софи пыталась избегать обсуждать Хелен с девочками, на случай если она услышит что-нибудь еще такое же огорчительное. Но она купила абонемент в спортзал, покрасила ногти и сделала прическу из страха, что все друзья станут шептаться у нее за спиной, когда она — неизбежно — встретится с Хелен: «Это только вопрос времени — Софи очаровательна, но Хелен такая… хорошенькая». Она подумывала о том, чтобы спросить Сюзанну, сколько, по ее мнению, Хелен лет, но, помня, что дети не слишком разбираются в возрасте взрослых, поняла, что девочкам все равно, сколько лет Хелен — семнадцать или шестьдесят.

Может быть, стоит подать на развод? В общем, Софи решила посоветоваться с адвокатом.

Она наткнулась на их свадебную фотографию и пририсовала Мэтью очки, усы и огромную волосатую бородавку. Устыдившись, попыталась стереть свое художество, но не смогла.

Расчищая письменный стол в кабинете Мэтью, она нашла рисунок, который нарисовала ему Клодия, когда ей было четыре года. На рисунке была семья: мама, папа, две маленькие девочки и собака, которой у них никогда не было. Они стояли в ряд перед деревом, а над ними улыбалось громадное солнце. Клодия подписала рисунок, а слово «папа» подчеркнула целых три раза, показывая, кто для нее самый главный. Мэтью бережно хранил этот рисунок во всех домах, где они жили, и перекладывал его, меняя мебель в кабинете. Софи приказала себе не плакать. Она разгладила рисунок и положила его обратно в ящик стола.